Hjärtblockering orsakar problem med hur hjärtat förmedlar elektriska signaler, och beroende på typ kan det störa eller bromsa hjärtrytmen och leda till allvarliga risker. Även om namnet låter som att det involverar blockerade artärer eller blodflöde till hjärtat, refererar detta tillstånd verkligen till hur atrierna skickar elektriska signaler till ventriklarna för att få dem att upprätthålla en jämn rytm. När denna ledningsbana saktas ned eller helt avbryts, kan hjärtat slå långsammare eller slå så ineffektivt att det inte kan cirkulera tillräckligt med blod. Svårighetsgraden av detta tillstånd och dess behov av behandling beror på typ, och generellt diskuteras tre typer (typ I, II och III).
Det finns olika omständigheter under vilka någon form av hjärtblockering kan uppstå. Det är ibland ett medfött tillstånd som visar sig hos vissa barn innan de ens föds. Det kan uppstå efter hjärtkirurgi för att behandla medfödda hjärtfel eller hjärtsjukdom hos vuxna. Vissa idrottare utvecklar det när som helst i livet. Äldre vuxna med eller utan olika typer av hjärtsjukdomar kan också ha hjärtblock, och denna sista grupp tenderar att vara den största.
Typer av hjärtblock indikerar dess symtom och behov av behandling. Typ I hänvisar till en situation där små förseningar i signaleringen från förmak till ventriklarna, och den inte har några symtom eller kräver medicinsk intervention. Ett elektrokardiogram (EKG) visar förseningar, men många vet inte att de har typ I eftersom EKG inte är rutintest. Denna form av signaldysfunktion är godartad, kan aldrig utvecklas till en annan typ och utgör ingen risk för problem. Hjärtat kan fungera mycket bra med en mycket liten signalfördröjning.
Typ II kan vara allvarligare och det finns minst två undertyper av denna form av hjärtblock. I en undertyp når vissa elektriska signaler inte fram till ventriklarna och detta kan resultera i ”hoppade” slag, vilket dessutom orsakar symtom som yrsel. En allvarligare form kallas Mobitz Typ II, och många signaler missar ventriklarna och skapar en alldeles för långsam hjärtrytm. Denna andra typ kräver behandling – implantation av en pacemaker för att reglera rytmen behövs ofta.
Typ III eller komplett hjärtblock behöver också pacemakerimplantation eftersom inga signaler från atrierna når ventriklarna. Hjärtfrekvensen minskar avsevärt eftersom ventriklarna är beroende av sitt eget ledningssystem, vilket är otillräckligt. Utan behandling med pacemaker kan hjärtinfarkt eller hjärtsvikt inträffa och dödsfall är möjlig.
Om detta tillstånd i någon av dess former uppstår, kommer patienter att remitteras till en kardiolog eller elektrofysiolog för att diagnostisera typen och för att leta efter andra sjukdomar som kan vara bidragande faktorer. Som sagt, vissa former av typ I och typ II kanske inte behöver behandling, men Mobitz typ II och komplett hjärtblock drar nytta av rytmreglering för att hålla hjärtat fungerande. Pacemakerimplantation är en vanlig operation och många patienter som genomgår det lämnar sjukhuset inom en eller två dagar efter operationen.