När man tittar på det mänskliga hjärtat, särskilt i en yttre vy, kan det vara svårt att få en känsla av hjärtats kamrar, och var och vad de är. Alla däggdjur har ett fyrkammarhjärta, om inte defekter är närvarande, och varje kammare tjänar ett viktigt syfte för att hålla kroppen vid liv. Det kan vara bäst att tänka på hjärtats kammare som fyra sammankopplade lådor i en låda, även om den här bilden inte riktigt passar ur ett anatomiskt perspektiv.
Det finns två typer av kammare i hjärtat, kallade ventriklarna och förmaken (singular är förmak). Varje sida av hjärtat har en ventrikel och ett atrium, och de flesta människor gör ett vanligt misstag att anta att ventriklarna sitter ovanpå förmaken. Faktum är att det omvända är sant. Varje ventrikel är belägen under ett atrium. Den gemensamma beteckningen delar upp hjärtat i höger och vänster sida, så att höger förmak och höger kammare ligger på ena sidan och vänster förmak och kammare på den andra. Mellan dessa finns en skiljevägg, som håller isär mekanismerna för vänster och höger sida, vilket kallas septum.
Inom hjärtats fyra kammare skulle det vara rättvist att kalla förmaket för mottagare av blod. Det högra förmaket tar emot blod som har färdats genom kroppen och i första hand tagits av syre. Den passerar sedan genom en liten klaff som kallas trikuspidalklaffen och når den högra kammaren. På samma sätt tar det vänstra förmaket emot syresatt blod som har återvänt från lungorna, tar sig igenom mitralisklaffen och hamnar i vänster kammare.
Ventriklarna kan kallas blodets huvudkraft eller ”pumpare”. Den högra ventrikeln drar ihop sig och skickar blod tillbaka till lungorna så att det kan ta upp syre. Samtidigt drar den vänstra ventrikeln, som är den största och starkaste av hjärtats kammare ihop sig och skickar syresatt blod till kroppen där det ger näring åt vävnaderna och förser dem med det nödvändiga syre som upprätthåller livet. Varje avbrott i detta system kan snabbt orsaka vävnadsdöd. Till exempel kan en blodpropp i hjärnan resultera i hjärnskador eftersom den inte ens med den vänstra ventrikelns styrka kan skjuta det syresatta blodet förbi koageln för att ge näring åt vävnaderna bortom den.
I sällsynta fall, cirka 8 av 1000 födslar, finns defekter i hjärtat, vilket kan störa hur hjärtats kammare fungerar. Hål i septum kan skapa problem där syresatt och syrefritt blod blandas. Vissa barn föds med otillräckliga mitralis- eller trikuspidalklaffar, vilket gör det svårt för blod att passera smidigt från atrium till ventrikel. En annan medfödd anomali kan uppstå när barn föds med inga eller mycket små höger eller vänster kammare. Lyckligtvis, även om dessa defekter är allvarliga, finns det nu många operationer som kan omdirigera blodcirkulationen för att kompensera för otillräckliga klaffar, blandat blod eller små kammare i hjärtat. Dessa innovationer har gjort defekter i hjärtsystemet mycket mer överlevbara, och många barn som föds med otillräcklig storlek eller styrka i en enda kammare har utmärkta överlevnadsutsikter.