Hjärnstammens reflexer är ofrivilliga svar på stimuli som förmedlas av hjärnstammen, en viktig del av hjärnans anatomi som ansvarar för ett antal olika funktioner. När dessa reflexer är deprimerade eller saknas, är det tecken på skada på hjärnstammen. I kliniska riktlinjer som används för att fastställa hjärndöd kontrollerar vårdgivare flera hjärnstammsreflexer för att avgöra om hjärnstammen fortfarande fungerar. Om det inte är det, kan en patient inte överleva självständigt och kan anses vara kliniskt död.
Hjärnstammen innehåller ett antal sensoriska kopplingar. Det är ansvarigt för att innervera ansiktet, och nerverna som hanterar sensoriska input från resten av kroppen passerar genom denna struktur på väg till ryggmärgen. När det finns ett problem med hjärnstammen, såsom svullnad, celldöd eller tryck från en skada, kan en patients hjärnstamsreflexer saknas. Vissa mediciner kan potentiellt skapa sken av frånvarande reflexer, och detta måste beaktas när man utvärderar en patient för tecken på hjärnskada.
Många hjärnstammsreflexer centreras runt ögat. När en vårdgivare placerar ett föremål nära eller i ögat ska patienten blinka ofrivilligt, en reflexreaktion för att skydda ögat från skador. Exponering för starkt ljus bör få pupillerna att dra ihop sig och släppa in mindre ljus i ögat.
Om en patients huvud vrids för att testa den oculocephalic reflexen, spårar ögonen i motsatt riktning av svängen. I fall av hjärndöd förblir ögonen raka igen. En annan reflex, den oculovestibulära reflexen, innebär att man sköljer ett öra med kallt vatten för att se om ögonen rör sig i motsatt riktning.
Andra hjärnstamsreflexer inkluderar hosta och munkavle när halsen är irriterad, som när en sjuksköterska byter en endotrakealtub. Vid Masseter-hämmande reflex bör knacka på käken medan munnen är öppen få den att rycka uppåt något. Dessa reflexer hjälper kroppen att undvika skador och hjälper till med funktioner som att äta, balansera och se klart. När de är frånvarande betyder det att hjärnstammen inte längre kan skicka eller ta emot de nödvändiga signalerna.
Mediciner kan dämpa hjärnstammens reflexer. Till exempel gör många droger att pupillerna vidgas. Hos dessa patienter kommer ett starkt ljus inte att orsaka den förväntade sammandragningen av pupillerna. Vårdgivare granskar en patients diagram noggrant för att fastställa arten av skador och eventuella mediciner som används innan de går vidare med en serie tester för att bedöma hjärnstammens reflexer. Dessa tester upprepas också och verifieras på andra sätt innan en patient förklaras hjärndöd.