Hjärnstammens primära funktion är att säkerställa grundläggande livsfunktioner som hjärtslag, blodtryck och andning. Det spelar också en roll i upphetsning och medvetande. Varje bit av information som kommer in i eller lämnar hjärnan måste passera genom denna struktur. Hjärnstammen består av mellanhjärnan, pons och medulla oblongata, som var och en spelar en annan roll för att upprätthålla mänskligt liv.
Mellanhjärnan hanterar syn, hörsel, ögonrörelser och kroppsrörelser. Den innehåller ett stort knippe av axoner, eller långa, trådliknande nervceller som ansvarar för att leda impulser i cellkroppen. Dessa axoner är avgörande för frivillig motorisk funktion, eller de rörelser som görs med avsikt, som att gå, plocka upp föremål eller kasta en boll. Den innehåller också nerverna som styr ögonen. Degenerationen av neuronerna i denna del av hjärnan är förknippad med Parkinsons sjukdom.
Pons hjälper till att reglera motorisk kontroll och sensorisk analys, eftersom all information som kommer in genom sinnena passerar genom pons på vägen till de delar av hjärnan som är involverade i vidare bearbetning. En annan pons funktion av hjärnstammen är att hjälpa till att bestämma en persons nivå av sömn eller medvetande. En del av strukturen är fäst vid lillhjärnan, som är involverad i att kontrollera rörelse och hållning. Skador på pons leder ofta till bristande koordination och svårigheter att bearbeta nya sensoriska data.
Medulla oblongata ligger mellan pons och ryggmärgen. Det upprätthåller alla vitala kroppsfunktioner, inklusive andning, matsmältning och blodtryck och utlöser flera olika reflexer, inklusive de som orsakar kräkningar, hosta och nysningar. Medulla oblongata fungerar också som en budbärare som skickar meddelanden från hjärnan till ryggmärgen.
Placeringen av strukturerna gör den mottaglig för skador som påverkar hjärnstammens funktion, eftersom den är omgiven av kroppsutsprång. Allvarliga trauman, till exempel från en bilolycka eller fall, kan orsaka ett avbrott i hjärnstammens funktion. Beroende på vilken del som är drabbad kan detta leda till komplikationer som sträcker sig från korttidsminnesförlust till förlamning eller död.
Hjärnstammens funktion kan också avbrytas av en stroke som påverkar den regionen. Beroende på det drabbade området kan patienter vara förlamade och oförmögna att tala, men kan fortfarande kommunicera genom att blinka. Detta tillstånd kallas ”inlåst” syndrom. Om stroken påverkar området som är ansvarigt för ofrivilliga kroppsfunktioner, såsom andning, kan döden inträffa snabbt utan ordentlig medicinsk intervention.