Hjärndöd är en fullständig och irreversibel förlust av hjärnans funktion. I de flesta fall är det oftast förknippat med fysisk död men behöver inte vara det. Istället finns det tillfällen då en kropp kan hållas vid liv, vanligtvis på konstgjorda eller mekaniska sätt, trots att det inte finns någon hjärnfunktion. Det är då termen hjärndöd, eller att vara hjärndöd, oftast används.
Genom den moderna vetenskapens framsteg har människor lärt sig hur man håller en kropp vid liv bortom en punkt som naturliga medel kan uppnå av sig själva. Men att göra det har ett pris. Vanligtvis, för den inblandade personen, är detta ett sista försök att försöka rädda dem när läkare kanske tror att återhämtning fortfarande är möjlig. Därför är användningen av sådana maskiner i de flesta fall endast tillfällig tills ytterligare utvärderingar kan göras och en diagnos av hjärndöd kan göras.
Att fastställa hjärndöd görs vanligtvis med hjälp av ett elektroencefalogram. Den här enheten mäter elektriska impulser i hjärnan, vilket är hur hjärnceller kommunicerar med varandra. Om det inte upptäcks några elektriska impulser, åtminstone i vissa delar av hjärnan, finns det ingen kommunikation. Om det inte finns någon kommunikation blir en hjärndödsdiagnos ett mycket troligt scenario.
Hjärndöd kan inträffa när personen är tillräckligt nära sjukhuset för att medicinsk personal ska kunna hålla hjärtat slå och syre och näringsämnen flyter till kroppscellerna, trots att det inte finns någon hjärnaktivitet. Som tidigare nämnts görs detta vanligtvis innan det kan fastställas om hjärnaktiviteten har upphört. När det väl sker är sannolikheten för återhämtning mycket liten. Men beslutet att ta en person med livsuppehållande maskiner lämnas vanligtvis upp till familjen efter att de rådfrågat läkaren.
En hjärndöd kan uppstå av många olika faktorer, men syre är nyckeln till allt. Även om de kanske inte är släkt alls, kan de orsaka att liknande saker händer i hjärnan. Till exempel kan olika former av trauma orsaka blödningar och svullnad i hjärnan. Detta kan leda till att hjärnan slutar fungera. Om hjärnan inte får tillräckligt med syre, ett tillstånd som kallas anoxi, kommer den att börja dö också. På ett indirekt sätt är anoxin ansvarig för alla hjärndödsfall. Till exempel, i fall där hjärnan sväller, kan interkraniellt tryck göra att blodflödet avbryts, vilket resulterar i ett tillstånd där syre inte längre kan nå hjärnan.