Hjärnbarkens funktioner är att ta emot sensorisk input, tolka sinnena och koordinera motorisk kontroll. Hjärnbarken är gjord av grå substans och täcker storhjärnan och lillhjärnan. De olika loberna i hjärnbarken delar upp bearbetningsansvar baserat på sensorisk input eller motorisk funktion. Hjärnskada kan försämra hjärnbarkens funktioner, vilket minskar en individs kognitiva förmåga.
Hjärnbarken täcker utsidan av hjärnan och skapar ett mönster av djupa fåror längs toppen av storhjärnan och lillhjärnan. Tjockleken på hjärnbarken varierar från 2 till 5 mm djup och är tunnast på lillhjärnan. Cerebral cortex är hjärnans grå substans. Den grå substansens neuroner har ett myelinhölje som fungerar som isolering, vilket möjliggör en ökning av hastigheten för neural överföring.
Att ta emot sensorisk input är en av huvudfunktionerna i hjärnbarken. Syn tas emot på baksidan av hjärnbarken, en del av hjärnan som kallas occipitalloben. Som med all sensorisk information är den sida av hjärnan som tolkar sensorisk input motsatt till där inputen uppfattas av personen. Hörselbarken ligger bredvid varje öra. Den somatosensoriska cortexen tar emot all sensorisk input från beröring.
Efter att de olika delarna av hjärnbarken har fått sensorisk input, måste de tolka den. Tolkning förvandlar elektriska signaler till en sensation. Eftersom hjärnan har olika områden för varje sinne, kan hjärnan samtidigt tolka signaler från alla sinnen. Förmågan att snabbt bearbeta information är en av huvudorsakerna till människosläktets övergripande framgång.
Koordinerande motorisk kontroll är hjärnbarkens sista primära funktion. Denna del av hjärnbarken är formad som ett pannband som sträcker sig mellan öronen. I detta område kontrollerar hjärnan alla frivilliga rörelser från planeringsstadiet till verkligt utförande.
Hjärnskador kan direkt påverka hjärnbarkens funktioner. De specifika effekterna av hjärnskador beror på var skadan uppstår. Till exempel kan skador på den motoriska cortexen allvarligt hindra ens förmåga att utföra vad som en gång var enkla uppgifter. I många fall orsakar hjärnskador kognitiv försämring; man har svårt att komma ihåg tidigare händelser eller att fokusera på en enskild uppgift. Beroende på hur allvarlig hjärnskadan är, kan sjukgymnastik kunna återställa en viss förlorad funktion.