Historisk volatilitet är fluktuationen i priset på en marknad, en råvara eller ett skuldinstrument över tiden. Det uttrycks vanligtvis i form av en procentsats, där procentandelen representerar mängden standardavvikelse från medelvärdet. Ju högre procentsats desto mer extrema prisfluktuationer. Människor som arbetar på finansmarknader, som aktiehandlare och bankirer, använder historisk volatilitet för att fatta smarta finansiella beslut och för att skapa prognoser som kan användas för att förutsäga riktningen en marknad kommer att ta.
Ett antal matematiska beräkningar kan användas för att komma fram till historisk volatilitet. Många människor använder datorprogram som gör sådana insamlingar åt dem, och programvaran ansluter även till en regelbundet uppdaterad databas som innehåller den senaste informationen. Programvaran kan också användas för att generera diagram och grafer som kan vara användbara för personer som vill ha en visuell representation av historisk volatilitet.
Människor kan titta på historisk volatilitet över ett antal tidsramar, ibland jämföra tidsramar för mer information. Till exempel kan någon vara intresserad av fluktuationer i priset på majs under det senaste året, under de senaste hundra åren och under specifika perioder i historien, till exempel år då torkan påverkade majsskörden. Att titta på historisk volatilitet under långa tidsramar kan ge människor en allmän uppfattning om hur volatilt ett pris är, medan att studera specifika tidsramar tillåter människor att göra användbara jämförelser och prognoser.
I majsexemplet ovan kan det vara viktigt att veta hur priserna rör sig under torka år för någon som handlar med majs eller majsterminer. Han eller hon kommer att kunna köpa eller sälja till bästa pris under en torka eller före en förutspådd torka genom att undersöka de mönster som priserna tenderar att följa. Historisk volatilitet förutsäger inte nödvändigtvis vad som kommer att hända i framtiden, men det kan ge några användbara ledtrådar, och någon som tar ett oklokt ekonomiskt beslut i trots av historisk volatilitet kommer förmodligen att få kritik för det som ett resultat.
Att kunna undersöka historisk volatilitet kan också ge lite perspektiv. Till exempel kan en viss finansiell vara verka extremt volatil under en relativt kort tidsperiod, men när den granskas i ett större historiskt sammanhang kan folk se att volatiliteten faktiskt inte är särskilt ovanlig. Omvänt kan människor också jämföra kort och lång sikt volatilitet för att identifiera oroväckande marknadsmönster, såsom extrema prissvängningar som faktiskt är ganska anmärkningsvärda.