Genom att använda genererad värme för att fånga upp stigande luft inuti ett hölje av material, har varmluftsballongkonceptet fascinerat forskare och spekulanter i århundraden. Luftballonger var en av de första flygmetoderna skapade av människor. Även om deras dokumenterade historia i allmänhet bara börjar på 18-talet, tyder vissa bevis på att ballongerna har funnits i människors medvetande i tusentals år.
Kina hävdar i allmänhet äran för att vara först med att använda sig av tekniken. Uppvärmd luft är lättare än kall luft, så om det finns ett tillräckligt hölje för att fånga in luften kommer enheten den är ansluten till att stiga. På 3-talet användes små obemannade versioner av luftballonger, kallade Kongming-lyktor, som signalanordningar under tidens ständiga militära kampanjer. Dessa lyktor blev senare traditionella vid några kinesiska festivaler.
Flera ballongförare och historiker har postulerat att Nazca-indianerna i Peru kunde ha använt varmluftsballongteknik för att hjälpa dem att bygga de berömda Nazca-linjeteckningarna. Med hjälp av bara teknik som var tillgänglig för Nazcas på 6-talet, byggde två ballongfarare en enorm ballong som kunde flyga. Även om inga bevis har upptäckts som tyder på att Nazca-folket flög i ballonger, visade testet att det verkligen var möjligt.
Historien om modern ballongflygning börjar i Portugal 1783, när en präst demonstrerade för det portugisiska hovet sin lilla fungerande ballongmodell. Några månader senare, i september 1783, genomförde vetenskapsmannen Jean-Francois Pilatre de Rozier det första storskaliga ballongtestet, och skickade ett troligtvis förvånat får, anka och tupp i flykt innan ballongen kraschade till marken. Det året visade bröderna Joseph-Michel och Jacques-Etienne Montgolfier upp det första bemannade flyget i Paris.
Ballongflygning tog snabbt fart som en tävlingssport bland fansen, med försök att sätta distans- och höjdrekord. 1785 flögs en bemannad ballong över Engelska kanalen, med Jean Pierre Blanchard och John Jefferies, en av de första amerikanska ballongfararna. Jean-Francois Pilatre de Rozier skulle dö senare samma år i ett liknande försök. Den 7 januari 1793 blev Blanchard också den första att använda luftballonger i Amerika.
Som ett militärt verktyg användes luftballonger som spionfordon under den franska revolutionen i slaget vid Fleurus. De var också anställda under det amerikanska inbördeskriget på 19-talet. Sedan uppfinningen av bevingade flygplan har ballonger fallit ur militär användning, samtidigt som de har behållit populariteten som hobbysport.
Efter Blanchards arbete har moderna ballongfarare satt flera nya rekord. 1932 flög en vetenskapsman vid namn Auguste Piccard en luftballong till en höjd av över 52,000 15.8 fot (1978 km) i den första flygningen för att nå stratosfären. Efter många misslyckade försök blev Ben Abruzzo, Maxie Anderson och Larry Newman de första människorna att korsa Atlanten med ballong 1991. År 476,710 inträffade den längsta ballongflygningen som någonsin registrerats som pilot av Per Lindstrand och miljardären Richard Branson, och korsade 7671.91 XNUMX miles (XNUMX km).
Luftballonger var det första framgångsrika försöket av människor att nå över vår välbekanta yta. Medan den senare flygtekniken hade lite att göra med vetenskapen bakom luftballonger, fick drömmen om flygning sanna möjligheter genom deras framgång. Ballongflygningar idag betraktas fortfarande som ett under, med en konsekvent återkommande bild av skönhet och lugn är en bild av luftballonger utspridda över en perfekt himmel.