Den vilda kalkonen är ett äkta amerikanskt original, eftersom den var bland en av landets första exportvaror till den gamla världen. Redan på 16-talet i Europa tämdes och korsades vilda amerikanska kalkoner för att producera de bästa raserna för gårdsuppfödning. Italien, England och Frankrike odlade alla tama kalkoner. De som människor äter över hela världen är sannolikt raser utvecklade i Europa, härstammar från de som skickats från Nordamerika.
Kalkonens mest kända roll, åtminstone i USA och Kanada, är som huvudrätt i Thanksgiving Day-middagen. Även om legenden säger att pilgrimerna åt kalkon som huvudrätt på den första Thanksgiving Day 1621, är det allmänt accepterat att det inte lades till på menyn förrän runt 1800. En annan myt är att Benjamin Franklin nominerade fågeln som ett alternativ till den skalliga örnen för nationens officiella fågel. Detta, som det visar sig, var inte fallet, men han gjorde det känt att han föredrog dess ”respektabla” karaktär framför den kala örnens. Han hyllade dess förmåga att representera Amerika som en infödd i landet.
Det finns fem olika underarter av vilda kalkoner som lever i livsmiljöer över hela Nordamerika: östra, Florida, Goulds, Merriams och Rio Grande vilda kalkoner. Tyvärr ledde röjningen av Nordamerikas skogar, tillsammans med tung jakt, till en betydande minskning av den vilda kalkonpopulationen. Problemet nådde en kritisk punkt på 1930-talet, när 18 av de ursprungliga 39 delstaterna hade förlorat sin befolkning totalt. Ontario, Kanada förlorade också en stor del av sin kalkonbefolkning. Även om lagstiftning antogs för att hjälpa till att skydda dessa fåglar, byggdes populationer inte upp igen förrän på 1960-talet.
Amerikaner älskar kalkoner, särskilt när de är färska från ugnen och på sina Thanksgiving-tallrikar. Ungefär 256 miljoner kalkoner togs upp 2005 i USA, 46 miljoner förberedda enbart för Thanksgiving. I enkäten föredrar 95 % av amerikanerna kalkon som sitt första val för Thanksgiving-middag, och de flesta amerikaner äter cirka 16.7 pund (7.57 kg) kalkon per person varje år. Kalkoner används också för sina fjädrar och dun för att göra dunkuddar och täcken, och deras solbrända hud kan användas för att göra bälten och skor.
Många amerikaner åtnjuter också en tradition som äger rum varje år sedan 1947, där presidenten ceremoniellt benådar en levande kalkon. Kalkonen, som presenteras av National Turkey Federation, lever ut sitt liv relativt bekvämt, utan rädsla för att hamna som huvudrätt. En historisk gård ger de överlevande benådade kalkonerna en fristad för att leva ut sin pension.