Thanksgiving idag i USA och Kanada består av mat, familj, vänner och att tacka för ens välsignelser. Även om det anses vara en sekulär helgdag, ser både religiösa och icke-religiösa det som en dag för att räkna de saker man måste vara tacksam för. Den moderna Thanksgiving som amerikaner och kanadensare observerar, med sin traditionella meny och aktiviteter, är världar bortsett från de tidiga högtiderna och ceremonierna som observerades av de europeiska kolonisterna och upptäcktsresande i Nordamerika.
Även om de flesta nordamerikaner är överens om att den första Thanksgiving ägde rum någon gång mellan 21 september och 11 november 1621 på Plymouth Plantation i Massachusetts, finns det andra tidigare högtider och ceremonier som tävlar om utnämningen som den första riktiga Thanksgiving. I Kanada ägde det första rum 1578, när den engelske upptäcktsresanden Martin Frobisher firade etableringen av en koloni i det som nu är provinsen Newfoundland och Labrador.
I det som nu är USA tror vissa att den första riktiga Thanksgiving-festen ägde rum den 23 maj 1541 i dagens Texas. Festen firades av upptäcktsresanden Francisco Vásquez de Coronado och de indianer som han kallade Tejas. Festen ägde rum för att fira upptäckten av ytterligare mat. Ett annat firande på gång är den 8 september 1565, då Pedro Menéndez de Avilés festade med indianer i det som nu är Florida. I Texas, den 30 april 1598, firade Don Juan de Oñate med Manso-indianerna. Oavsett var eller när det faktiskt inträffade verkar det tydligt att Thanksgiving-historien i Nordamerika är unikt kopplad till generositeten hos kontinentens första nationer till dem som nyligen hade anlänt.
Även om det fanns tidigare högtider som hölls av européer i Nordamerika, är det allmänt accepterat att nordamerikaner baserar sin moderna Thanksgiving på 1621 års högtid i Plymouth. Festen, som varade i tre dagar, hölls för att fira höstens skörd. Pilgrimerna bröt bröd med Wampanoag-indianerna, som bidrog med fem rådjur till festen. Den bästa och mest detaljerade redogörelsen för händelsen är av Edward Winslow i hans A Journal of the Pilgrims at Plymouth. Det är genom berättelser som detta som fakta har inhämtats.
Menyn på den första Thanksgiving var mycket annorlunda än en modern fest. Det är känt att det bara serverades vild fågel och viltkött, tillsammans med ett begränsat urval av grönsaker. De grönsaker som fanns på den tiden var förmodligen begränsade till pumpor, bönor, lök, ärtor och morötter. Det fanns inga godis, pajer eller kakor, eftersom pilgrimens sockertillgång var extremt låg. Rätterna var med största sannolikhet smaksatta med salt och lite kryddor, som muskotnöt, kanel och ingefära, förutom vilda örter och torkad frukt.
Köttet, som sannolikt var begränsat till den lokala hjortpopulationen och inhemska vilda fåglar, såsom vild kalkon, anka och gås, grillades på ett spett i flera timmar. Måltider tillagades med begränsade resurser och serverades i familjestil på stora bord. Viktiga personer och gäster serverades i allmänhet den bästa maten. Festligheterna omfattade dans och sång, och evenemanget skulle inte ha varit en primär religiös högtidlighet på grund av lättsinne i samband med festen.
Tacksägelsen upprepades inte året därpå, men pilgrimerna etablerade en mer religiös tradition av att be och tacka efter en lyckad skörd. Den kontinentala kongressen föreslog en årlig tackdag under den amerikanska revolutionen. År 1789 utropade president George Washington den första nationella tacksägelsedagen. Det var inte förrän 1817 som staten New York instiftade en årlig semester, som andra stater snart följde med sin egen.
President Abraham Lincoln förklarade den sista torsdagen i november till en nationell Thanksgiving Day 1863, på höjden av inbördeskriget. Det var hans proklamation som har inspirerat varje amerikansk president att utfärda sin egen proklamation sedan dess. 1939 flyttade Franklin D. Roosevelt Thanksgiving till den fjärde torsdagen i november, och kongressen ratificerade beslutet 1941. Sedan dess har det utvecklats till den helgdag som iakttas idag. När de samlade sällskapen först såg högtiden för nästan fyra århundraden sedan, skulle de inte ha kunnat föreställa sig de förpackade frysta kalkonerna, fotbollsspelen, paraderna och shoppingen som har blivit favoritens traditionella stöttepelare för många av dem som observerar den moderna högtiden.