Historien om Kaliforniens statliga sigill börjar långt innan Kalifornien uppnådde statlig status 1850. Den designades av en officer i den amerikanska armén, men introducerades på grund av politiska och sociala frågor av en annan man, med skaparens godkännande. Den godkändes officiellt av Kaliforniens konstitutionella konvent som hölls 1849. Dess design inkorporerade periodspecifika hänvisningar till unionen, vilket återspeglar ett antagande från dess skapare att Kalifornien snabbt skulle bli en stat. Den har genomgått många modifieringar sedan dess, varav de flesta har varit stilistiska, utan att nämnvärt ändra något av de symboliska bilderna eller designens layout. Den sista av dessa ändringar gjordes 1937
Skaparen av Kaliforniens statliga sigill var Robert S. Garnett. Garrett var major i USA:s armé, som senare skulle fortsätta att acceptera en kommission som general i den konfedererade armén i början av det amerikanska inbördeskriget. Hans design graverades av Albert Kuner.
Under denna period i historien fanns en hel del fiendskap mellan militären och många av dem som var involverade i Kaliforniens politik. Av denna anledning ansåg Garnett att hans design skulle förkastas direkt av den konstitutionella konventet bara för att den skapades av en medlem av militären. För att kringgå denna möjlighet tog han hjälp av Caleb Lyon, konventets officiella kontorist. Garnetts föreslagna design för sigillen presenterades av Lyon som hans egen.
Lyon lämnade in ett förslag till design av sigillen och en förklaring av dess symboler. Designen föreställer ett landskap med en hamn eller flod prickad av segelfartyg, med berg i bakgrunden och en representation av den romerska guden Minerva som knäböjer bredvid en grizzlybjörn i höger förgrund. En gruvarbetare arbetar med en hacka i vänster förgrund. En rad med 31 stjärnor, en för varje stat i unionen vid den tiden, följer den övre bågen av det cirkulära sigill med ordet ”Eureka” som visas precis under dem. Orden ”The Great Seal of the State of California” placerades runt sigillens gräns.
Varje element i designen valdes ut för att ha viss relevans för Kaliforniens historia och medborgarnas stolthet. Minerva valdes för att visa att Kalifornien blev en stat utan att först utsetts till ett territorium som var normen. Grizzlybjörnen, som äter en klase vindruvor, representerar mångfalden av floran och faunan i regionen medan landskapet visar den stora variationen av naturlig skönhet som finns i regionen. Gruvarbetaren, en kärve av vete och fartygen visar styrkorna i Kaliforniens handel, jordbruk och ekonomi. Ordet ”Eureka” syftar på upptäckten av guld i regionen och acceptansen av Kalifornien som en medlem av USA.
Delegaterna till konventet diskuterade designen och många ändringar föreslogs av olika medlemmar. Garnetts ursprungliga design inkluderade inte grizzlybjörnen eller gruvarbetaren. Båda lades till genom ändring.
Andra föreslagna ändringar förkastades, och designen godkändes genom en omröstning den 2 oktober 1849. Den reviderades tre separata gånger, den sista 1937. Varje revision gjorde mindre ändringar i detaljerna utan att i sig ändra någon av symboliken eller huvudelementen . 1937 års revidering lagstiftades och officiellt utsågs som det enda lagliga sigillet.
Själva sigillen är ett fysiskt föremål och används av guvernören och statssekreteraren för att sätta en officiell stämpel på dokument, ungefär på samma sätt som stämpeln från en notarie intygar dokument. Även om det finns otaliga representationer av Kaliforniens delstatssigill, finns och kan det enligt delstatslag bara finnas ett officiellt fysiskt sigill. Den består av en tvådelad stans fäst vid en press som, när den används, präglar förseglingen på ett dokument.