Solsystemet, som inkluderar solen och alla planeter som kretsar runt den, uppstod för cirka 4.6 miljarder år sedan. Denna siffra härleddes från radiokoldatering av meteoriter, som Canyon Diablo-meteoriten, som är cirka 4.6 miljarder år gammal.
Forskare tror att solen och resten av solsystemet bildades ungefär samtidigt, när ett gigantiskt molekylärt moln – som skulle ha varit flera ljusår tvärsöver – kollapsade gravitationsmässigt till en kondenserad massa och bildade flera stjärnor förutom vår sol. Detta kallas nebulärteorin, och även om det inte är perfekt, förklarar det det mesta av den nuvarande strukturen i vårt solsystem.
När tätheterna i det kollapsande molnet nådde en viss extrem nivå skulle kärnfusion ha initierats och solen föddes. Att kretsa runt solen skulle vara en skräpskiva som så småningom kondenseras till sfärer som utgör planeterna. Även kallad en protoplanetär skiva, flera av dessa har observerats i nebulosor långt borta i vår galax. Den tätaste delen av dessa skivor är områden som kallas bokkulor, där stjärnor tros födas. Själva processen för stjärnfödelse är dold från våra teleskop på grund av det ogenomskinliga dammet som omger den.
Planeter bildades via ackretion, där stoftstora bitar av materia som kretsar kring den tidiga solen samlades till planetesimaler och slutligen fullfjädrade planeter. Denna ackretionsprocessen skulle ha tagit minst 30 miljoner år, kanske längre. Jorden själv bildades för cirka 4.57 miljarder år sedan, cirka 30 miljoner år efter solsystemets ursprung.
Närmare solen var temperaturen för hög för att flyktiga ämnen som vatten och metan skulle kondensera, så små steniga planeter – gjorda av järn och silikater – bildades här. Idag utgör dessa det inre solsystemet och inkluderar Merkurius, Venus, Jorden och Mars. Längre bort från solen var temperaturen tillräckligt låg för att flyktiga ämnen kunde kondensera, och de stora gasjättarna bildades. En gasjätte, Jupiter, är så stor att dess gravitationsinflytande fortsätter att bryta sönder stenarna mellan dess omloppsbana och Mars och skapa asteroidbältet. Dessa gasjättar utgör det yttre solsystemet. Bortom det yttre systemet finns ett annat asteroidbälte, Kuiperbältet, och bortom det interstellära rymden.