Människor har försökt komma på sätt att fånga ljus och värme från solens strålar i tusentals år. Solenergins historia är ganska lång, med början på 600-talet f.Kr. och fortsätter genom nuvarande tider. Det råder ingen tvekan om att historien om solenergi inte kommer att ta slut någon gång snart. Eftersom bara en liten del av solens energi används, även nu, kommer nya upptäckter och nya sätt att utnyttja solens energi att driva solenergins tidslinje långt in i framtiden.
Tidigt upptäckte människor sätt att rikta solens strålar och rikta dem mot en avsedd källa. Denna tidiga historia av solenergi sågs först när människor använde förstoringsglas på 600-talet f.Kr. för att bränna myror. Senare, på 200-talet f.Kr., använde grekerna och romarna speglar för att bryta solens strålar för att tända sina facklor för sina religiösa tempel.
År 100 f.Kr. ryktades solenergi ha använts när grekerna reflekterade sköldar gjorda av brons på romerska skepp, vilket fick dem att fatta eld. Även om denna bedrift kanske bara är en myt, återskapades den av flera vetenskapsmän, inklusive den grekiske ingenjören Anthemius av Tralles. Redan 600 e.Kr. använde han enligt uppgift ”brinnande glasögon” och gav myten viss giltighet. Han registrerade sina upptäckter i sin avhandling med titeln Mechanical Paradoxes. Under de kommande 1300 åren finns det upprepade rapporter om solenergi som används för att värma hem, badhus och offentliga byggnader.
Solenergins historia fortsätter under 1700- och 1800-talen. Under den tidsperioden var människor intresserade av att förbättra tekniken som användes för att fånga solens energi. Till exempel, 1767, uppfann en vetenskapsman från Schweiz, Horace de Saussure, en solfångare som senare användes för att värma mat åt äventyrare på expeditioner. År 1816 hade Robert Stirling uppfunnit en motor som senare skulle användas för att omvandla solens energi till elektrisk kraft. Resten av 1800-talet var fyllt av forskare som utvecklade sätt att utnyttja mer av solens energi och skapa starkare elkällor från den energin.
På 1900-talet stod de fotoelektriska och fotovoltaiska effekterna i centrum för den vetenskapliga världen. Solenergins historia började bli mainstream. På 1940-talet trycktes faktiskt en av de mest populära böckerna, med titeln Your Solar Home. Den hänvisade människor till de bästa solenergiarkitekterna och berättade för dem hur de kunde ha ett solcellshus. Under 1950-, 1960- och 1970-talen blev fotovoltaiska celler mer effektiva. År 1977 hade USA skapat en ny statlig anläggning för att fånga upp solens energi och omvandla den till elektricitet, National Renewable Energy Laboratory.
1980-talet var en viktig tid i solenergins historia. 1981 skapade forskare det första soldrivna flygplanet. Sedan, 1982, kördes den första solcellsdrivna bilen genom Australien på rekordtid. Dessutom fortsatte solcellsproduktionen att öka exponentiellt under 1980-talet.
1990-talet var tider av ökade vetenskapliga upptäckter. Solskålar och effektivare solceller uppfanns. En titt på solenergins historia visar också att solenergi på taket blev mer populär under 1990-talet. År 2001 kunde taksystem köpas i lokala järnaffärer, vilket gör solenergi ännu vanligare. År 2000 började bensinstationer, järnvägar och andra företag använda solenergi i sina byggnader och dagliga aktiviteter. När tekniken blir mer sofistikerad kommer solenergi att fortsätta att förändra hur människor designar, bygger, arbetar och lever sina dagliga liv.