Även om den inte antogs av den lagstiftande församlingen förrän 1877, går statens flagga i Rhode Islands historia så långt tillbaka som etableringen av Rhode Island som en koloni under kung Charles II av England. Varje element i designen representerar någon aspekt av statens historia. Själva flaggan är helt vit, men kantad med en gyllene lugg. I mitten av det vita fältet finns ett gyllene ankare som är 22 tum (55.8 centimeter) högt, och under ankaret finns ett mörkblått band med Rhode Islands motto, ”Hope”, skrivet med guldbokstäver. Runt ankaret och mottot finns en cirkel som består av 13 gyllene stjärnor.
Ankardesignen återspeglar den tidigaste delen av Rhode Islands historia. 1647 antogs ankaret som Rhode Islands koloniala sigill. Som en symbol går ankaret ännu längre tillbaka till 1643 när det valdes som kolonins sigill vid beviljandet av det Cromwellska patentet, som etablerade Providence Plantations; intressant nog är statens officiella namn faktiskt staten Rhode Island och Providence Plantations. 1664 lades mottot ”Hope” till sigillet när en mer liberal stadga tilldelades kolonin. Dessa blev en del av Rhode Islands statliga flagga när det beslutades att införliva statens sigill i flaggans officiella design.
En del av historien om Rhode Islands statliga flagga är helt enkelt förlorad på grund av tid och bristen på fullständiga register som förs eller bevaras. Historiker är osäkra på ursprunget till mottot ”Hope” på sigillen och flaggan. Generellt sett tror forskare att den mest troliga förklaringen till både ankaret och ordet ”hopp” som flaggsymboler är att de förmodligen inspirerades av en fras i Bibeln som hänvisar till hopp som ett ankare för själen.
Färgerna på Rhode Islands statliga flagga kan också dateras till kolonialtiden. Under den amerikanska revolutionen sågs färgerna blått och vitt ofta på flaggor som bars i krig. Dessutom var dessa populära flaggfärger i kriget 1812 såväl som i det mexikanska kriget. Trots vad som verkar som det sena antagandet av en statlig flagga 1877, var Rhode Island faktiskt en av de tidigaste staterna att designa och adoptera en flagga. Endast två av de andra originalkolonierna hade antagit flaggor tidigare: New Jersey och New York, båda 1876.