Distansutbildning behöver ett pålitligt sätt att kommunicera mellan elev och lärare. Därför börjar distansutbildningens historia vid den punkt där en tillförlitlig kommunikationsmetod etableras. De flesta historiker daterar distansundervisning till 18-talet, då ett fåtal lärare började erbjuda vad som kallades korrespondenskurser. Under de kommande två århundradena förblev det det huvudsakliga sättet för distansundervisning erbjöds, även om i slutet av 20-talet och i början av 21-talet, har en avsevärd mångfald i hur elever och lärare kan kommunicera lett till en enorm expansion.
På 18-talet finns det register i Europa och USA om de första korrespondenskurserna som i allmänhet var informella eller inte nödvändigtvis sponsrade av någon ackrediterad skola. Introduktionen av film i början av 20-talet ledde till förhoppningar om att film skulle användas för att skapa ett brett utbud av distansutbildningsprogram. Även radio användes som kommunikationsmedium.
Varken film eller radio kunde fungera som en kommunikationspunkt mellan lärare och elev, och deras ursprungliga roll i distansutbildningens historia var begränsad. Även om båda kunde instruera, kunde de inte acceptera feedback. Ändå var speciellt film användbar i en mängd olika miljöer som en del av lärarnas läroplaner, och många utbildningsfilmer gjordes.
Utvecklingen av tv var mer lovande i distansutbildningens historia. Fler hade tillgång till en hem-tv och vissa skolor sände utbildningsprogram. En annan utveckling några år senare var videobandmaskinen. Genom att använda ett band kringgick de svårigheter som var förknippade med sändningsmaterial och gav också eleverna möjlighet att studera enligt sina scheman. På 1980- och 1990-talen tittade många elever på undervisningsmaterial hemma, läste klassmaterial och tog sedan tentor på lokala proctors eller via post.
Vad som förblev liknande i distansutbildningens historia var att eleverna fortfarande behövde använda postsystemet eller gå till ett fysiskt campus då och då för att interagera med lärare. Allt eftersom internet utvecklades blev förmågan att kommunicera markant annorlunda. I slutet av 1990-talet fanns det många universitetscampus och andra utbildningsprogram som utnyttjade mötesplatser som MOOs (multi-object oriented) och MUDs (multi-user domäner), för att genomföra hela klasser som kunde delta från studentens dator , och erbjöd fullständig interaktion mellan student och professor. Med webbens tillväxt blev andra gränssnitt möjliga.
Distansutbildningens historia började med brevskrivning, och kan fortfarande innehålla det idag i form av e-post. Ändå har teknikens expansion skapat så många fler möjliga alternativ för hur distansutbildning kan bedrivas. Människor kan ta onlinekurser som antingen är helt eller delvis interaktiva. En annan populär typ av distansutbildning är användningen av interaktiv tv (ITV), där eleverna kan prata med en instruktör som är på en annan plats.
Den tidiga formen av korrespondensklasser har till stor del omfattats av dessa mer avancerade teknologier. Också den tidiga uppfattningen att korrespondenskurser på något sätt var mindre rigorösa än tegel- och murbruksklasser har börjat förändras dramatiskt. Studier tyder på att de flesta studenter kommer att ta minst en onlineklass, och ofta tar minst en per termin. Ett antal välrenommerade skolor erbjuder nu program på distans. Trender tyder på att distansutbildning kommer att fortsätta att expandera och kan bli den föredragna utbildningsmetoden för många människor.