Faktorerna som spelar in när man väljer en partner är ofta ett mysterium, även för de som gör valen. Många underliggande processer i hjärnan kombineras för att skapa en känsla av attraktion. De flesta av dem är inriktade på produktion av livskraftiga avkommor med bästa möjliga chans att överleva. En viktig faktor för överlevnad är ett starkt immunförsvar, som kommer från olika immunsystem hos föräldrarna som kombineras för att skapa ett mer heltäckande försvarssystem. Histokompatibilitet är måttet på hur lika generna som styr immunsystemet är mellan individer.
De gener som är relevanta för histokompatibilitet är de som känner igen främmande ämnen som invaderar kroppen och utlöser ett immunsvar för att bekämpa dem. Dessa gener bildar en haplotyp, eller en grupp gener koncentrerade på ett område av en kromosom, som kallas det stora histokompatibilitetskomplexet eller MHC. Ibland rekombinerar MHC-gener, men i allmänhet överförs haplotypen intakt från föräldern till avkomman. Hos människor kallas MHC också för humana leukocytantigener, eller HLA.
MHC-gener är samdominanta, så avkommor uttrycker alla gener som de ärver från båda sidor. Detta betyder att om föräldrarna har olika MHC-gener, kommer avkomman att kunna känna igen uppsättningen av alla främmande material som deras mor och far kunde känna igen. För att säkerställa att avkomman har bästa möjliga försvar mot sjukdomar, bör en potentiell förälder söka efter en partner med en annan MHC.
Uppgiften att välja kompisar baserat på den genetiska sammansättningen av MHC faller på honor, som i allmänhet är mer diskriminerande när det gäller att välja kompisar. De använder sitt luktsinne för att hitta kompisar som har olika MHC. Studier har funnit att kvinnor tycker att lukten av t-shirts som tillhör män med MHC som skiljer sig från deras är mer attraktiv. Denna metod för urval är undermedveten; ibland uppfattar inte kvinnor en lukt men känner ändå attraktion efter att ha sniffat en skjorta.
Medicinsk teknik stör ibland dessa uppfattningar. Till exempel ändrar kvinnor som tar p-piller sina hormonnivåer. Deras kroppar är hormonellt gravida, och i detta tillstånd dämpas lusten att välja kompisar. Luktsinnet som hjälpte dem att hitta genetiskt lämpliga kompisar fungerar inte längre.
När det gäller val av kompisar, har olika MHC-gener en fördel. En hög grad av histokompatibilitet, eller liknande MHC-gener, är avgörande i andra situationer. Till exempel är hög histokompatibilitet mellan donatorer och värdar nyckeln till att undvika organavstötning efter transplantationer.