Hirudin är en förening gjord av medicinska blodiglar som stör kroppens förmåga att bilda blodproppar. Iglar har använts inom medicin i århundraden. För närvarande används de för olika tillstånd som drar nytta av avlägsnande av blodproppar. Sådan antikoagulering involverar hämning av proteinet trombin, som katalyserar blodproppbildning. Användningen av levande blodiglar riskerar införandet av bakterier i såret, och hirudin används i allmänhet för att förhindra blod från att koagulera.
Medicinska blodiglar, Hirudo medicinalis, producerar ett antal föreningar i sina spottkörtlar som hjälper till med processen för blodutsläpp från deras värdar, så kallad hirudoterapi. De producerar bedövningsmedel, så värden kommer att vara mindre benägna att märka när blodiglen fäster vid dem. Även i blandningen finns föreningar som hindrar blodet från att koagulera, så att det kommer att flöda mer fritt in i blodiglen. Blodet fortsätter att förbli okagulerat, även efter att blodiglen har lossnat. Det finns vissa nackdelar med att använda levande blodiglar för antikoagulering, eftersom de kan föra in bakterier i såret.
Den förening i saliven som är mest specifik för antikoagulering är peptiden hirudin. Detta är en kedja av 65 aminosyror, först upptäcktes 1884. Det var inte förrän 1976 som strukturen bestämdes. Iglar har bara en liten mängd av denna förening i saliven, och det finns flera olika former av hirudin blandade. Det mesta av den rena föreningen som används medicinskt kommer från genetiskt modifierad peptid.
Blodkoagulering innebär omvandling av lösligt protein som kallas fibrinogen till det olösliga nätfibrinet. Denna reaktion katalyseras av ett enzym som kallas trombin, som är ett proteas och kan klyva andra proteiner. När trombin inaktiveras bildas inte fibrin och blodet koagulerar inte längre.
Det finns olika typer av trombin. Hirudin inaktiverar endast den typ av trombin som är mest specifik för fibrinogen, och därför är det den mest potenta föreningen som hämmar trombin. Den är till och med mer specifik än kroppens egen trombinhämmare, antitrombin III.
Tillstånd som gynnas av antikoagulationsbehandling inkluderar åderbråck och genetiska störningar där blodet koagulerar för mycket. Hirudin kan verka på trombin som har bildat ett nät och blivit en propp. Tillståndet att ha sådana proppar inuti blodkärlen är känt som trombos. Denna peptid kan till och med verka på komplexbundet trombin, och denna förmåga ger den en fördel jämfört med läkemedlet heparin, som också används som antikoagulant.