Om du någonsin har hört frasen ”oh, mänskligheten”, har du hört talas om Hindenburg-katastrofen, kanske omedvetet. Vid en tidpunkt då flyget fortfarande var i sin linda skapade det tyska företaget Luftschiffbau Zeppelin det största luftskepp som någonsin seglat på himlen. LZ129 Hindenburg var häpnadsväckande 803.8 fot (245 meter) lång och 135.1 fot (41 meter) i omkrets, ungefär lika stor som den oceangående Titanic. Det genomförde många framgångsrika resor under sitt första tjänsteår och var det första kommersiella transatlantiska luftskeppet, men en regnig kväll på en sjöflygbas i Lakehurst, New Jersey, fick det dirigible ett spektakulärt och eldigt slut.
Hindenburgs tre dagar långa transatlantiska korsning som inleddes på måndagskvällen den 3 maj 1936 var händelselös men för dåligt väder som verkade försvåra resan. Vid midnatt mötte luftskeppet sin första storm över Nordsjön och vid gryningen hade det rest sig från sin vanliga marschhöjd på 800 till 1,000 244 fot (305-2,100 meter) till 640 808 fot (1,300 meter) för att flyga över stormarna som den följde Engelska kanalen. Middagen på tisdagen återupptog Hindenburg en normal marschhöjd när den passerade sydväst om Irland, men stötte återigen på stark motvind på väg ut över Atlanten. Onsdagen passerade händelselöst nog när den seglade inom XNUMX miles (XNUMX XNUMX km) från Newfoundland, Kanada. Enligt uppgift tillbringade kapten Lehmann en tid den kvällen i loungen och spelade sitt dragspel för passagerare.
Nästa dag, den 6 maj 1936, ungefär klockan 3:00 Eastern Standard Time, gled Hindenburgs stora skugga över New York City när den majestätiskt korsade staden. De internationella passagerarna bjöds på utsikt över Empire State Building, Frihetsgudinnan, Harlem, Bronx och en pågående basebollmatch mellan Pittsburgh Pirates och Brooklyn Dodgers vid Ebbets field. Medan luftskeppet hade möjlighet att landa klockan 4:00, fick en blixtstorm i området att befälhavare Pruss valde en naturskön tur uppför den östra kusten istället, i hopp om att väderförhållandena skulle förbättras innan han behövde lägga sig. Som hoppats började himlen klarna och vid 7:00 närmade sig den mäktiga Hindenburg sjöflygbasen i Lakehurst, New Jersey för att slå ner. En skara reportrar, dignitärer och välönskade var till hands för det nyhetsvärde evenemanget.
Styrbords förtöjningsrep föll till marken 260 fot (79 meter) under klockan 7:23, precis när vittnen såg en blå båge framför stjärtfenan, följt av en enorm eldig explosion. Lågor uppslukade hela den bakre delen av Hindenburg och luftskeppet började falla, aktern först, till marken. Eld sköt över skeppets hud, bränslet av vätgasen inuti, när nosen på bogskottet flammar upp mot himlen och följer aktern nedåt.
Markbesättningarna nedan sprang för sina liv med det kolossala eldiga skeppet som sväljer himlen ovanför. Många passagerare och besättning hoppade frenetiskt för sina liv genom krossade fönster, några försökte glida ner för förtöjningsrep när den otroliga katastrofen utspelade sig. Inte förr hade det gigantiska fartyget kollapsat till en brinnande hög, förrän markpersonal sprang tillbaka in i höga rök och lågor för att hjälpa fly passagerare som red fartyget till marken. Många människor drogs ur vraket i brand, medan andra mirakulöst klarade sig oskadda. Hela katastrofen ägde rum på bara 32 sekunder.
Det finns många nyhetsfilmer om Hindenburg-katastrofen och en direktsänd radiosändning från Chicago-reportern Herbert Morrison. Morrisons innerliga förödelse när han såg katastrofen återgjöd i hans ord. Bland hans arkiverade rapport finns den nu berömda frasen ”Åh, mänskligheten!” Av de 61 besättningen och 36 passagerarna dog 22 besättningsmedlemmar, 13 passagerare och 1 markbesättningsmedlem. Två hundar ombord omkom också.
Det finns många teorier om vad som orsakade Hindenburg-katastrofen, även om inget officiellt fynd någonsin gjordes. Favoritteorier inkluderar den ”statiska elektricitetsteorin” som hävdar att elektrisk laddning byggs upp på luftskeppets brandfarliga hud som utlöste katastrofen, men denna teori har också ifrågasatts.
Det kan vara intressant att notera att Dr Hugo Eckener tog över Luftschiffbau Zeppelin efter första världskriget. Eckener var en viljestark, men ändå fredlig man i strid med det växande nationalsocialistiska partiet i Tyskland, mer känt som nazistpartiet. Hans förakt för Adolf Hitler var välkänt. Ändå var han motvilligt tvungen att ta emot stora summor pengar från det då spirande sällskapet för att få Hindenburg byggd. På grund av detta bar den nazistiska hakkors på sina stjärtfenor på begäran av sina investerare.
När Hindenburg seglade hade det tredje riket ännu inte satt sin prägel på världen och använde skeppet för att släppa propagandabroschyrer och främja partiet. Det var Eckeners förhoppning att den dirigible skulle användas för att ena nationer och främja fred, vilket gör katastrofen ännu mer tragisk. Hindenburgs bortgång gjorde ett slut på den kortlivade populariteten av luftskepp för kommersiell flygning. Även om Zeppelin-företaget fortsätter idag som Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, är luftskepp mycket mindre, avsedda för nöjesturer, reklam, sändning av liveevenemang från en flygplattform och andra observationsuppdrag.