Heterodox ekonomi inkluderar metoder och teorier utanför den vanliga ekonomin. Det är ett paraplybegrepp som länkar samman olika skolor för ekonomiskt tänkande, av vilka många har lite överensstämmelse med varandra. En vanlig kritik är dock att den neoklassiska syntesen – en kombination av tidigare ekonomiska teorier – i sig är felaktig. En annan heterodox kritik är metodiken som används av andra ekonomer. Många heterodoxa ekonomer förkastar teorin om rationella val, antagandet att individuella val kommer att spegla rationella beslut.
Termen heterodox förbinder hetero ”annorlunda” och -dox från ortodox. Bokstavligen betyder heterodox ekonomi ”olikt från ortodox ekonomi.” Heterodoxa ekonomer håller inte med en eller flera centrala hyresgäster i det vanliga ekonomiska tänkandet.
Mainstream-ekonomi, den ekonomi som accepteras av en majoritet av ekonomer, är en kombination av tidigare ekonomiska teorier. Neoklassisk ekonomi fokuserar på fria marknader som ska uppnå effektivitet genom utbud och efterfrågan. Keynesiansk ekonomi, uppkallad efter den brittiske ekonomen John Maynard Keynes, hävdar att en betydande mängd statliga ingripanden är nödvändiga för ekonomisk effektivitet. Modern mainstream-ekonomi är till stor del en kombination av element från dessa två teorier.
Blandningen av neoklassisk och keynesiansk ekonomi hade döpts till den neoklassiska syntesen. Specifikt tillämpas neoklassiska teorier mest på mikroekonomi, studiet av individuella beslut i en ekonomi. Keynesiansk ekonomi, å andra sidan, tillämpas mest på makroekonomi, studiet av en ekonomi som helhet. Många teoretiker inom skolan för heterodox ekonomi förkastar en del eller hela den neoklassiska syntesen. De hävdar att det sätter begränsningar för en mer fullständig förståelse av ekonomisk aktivitet.
Många heterodoxa ekonomer kritiserar den vanliga ekonomins metodik. Frågan kan vara definitionen och omfattningen av själva ekonomin. Ekonomi är till sin natur svår att dra en gräns runt eftersom den är så sammankopplad med andra psykologiska och sociala fenomen. Ett annat vanligt ämne inom heterodox ekonomi är gränsen mellan experimentella och teoretiska ansatser. Med andra ord är ekonomer oense om vilka antaganden om individuellt beteende som kan göras utan att först samla in stödjande bevis.
Faktum är att den vanliga ekonomin i allmänhet antar att människor kommer att bete sig som rationella agenter. Detta innebär att de tenderar att agera på ett sätt som maximerar deras materiella tillstånd och välbefinnande. Frågan är dock hur man definierar en term som ”välbefinnande” och om människor faktiskt agerar på ett till synes rationellt sätt hela tiden. Vissa skolor inom heterodox ekonomi utmanar antagandet att människor fattar generellt rationella beslut. Snarare förändras människors val ofta av begränsad information så att de agerar på ett till synes irrationellt sätt.