Heraldik är bruket att utarbeta, bevilja och spränga vapenlager, även känd som vapensköldar, och i förlängningen utföra historisk forskning som är relaterad till sådana lager. Denna konstform har utövats sedan 1200-talet i Europa, och olika institutioner som erbjuder vapenlager finns i många delar av världen. Armorial lager används för identifiering, så de är skyddade enligt lag i många regioner; till exempel får endast medlemmar av den brittiska kungafamiljen använda den brittiska monarkins sköld.
Vapenlager uppstod på 1200-talet, och de hade ursprungligen ett mycket utilitaristiskt syfte: identifiering. Riddare i full rustning var ofta svåra att urskilja på slagfältet, så de började bära speciellt dekorerade sköldar som gjorde det möjligt för människor att identifiera dem. Med tiden kom specifika mönster och färger att kopplas till särskilda människor; riddare bar också banderoller och andra tillbehör prydda med sina identifieringsanordningar, och begreppet heraldik började uppstå.
En vapensköld används fortfarande som en form av identifikation, men det finns mycket mer än identifikation till heraldik. Vapenlager innebär social status och en känsla av historia, och de är mycket viktiga för många människor. I nationer med strikta regler om vapenlager kan en blick på någons vapen avslöja viktiga saker. Till exempel ger medlemskap i vissa ridderorden människor rätt till speciella insignier på sina vapenlager, och personer över en specifik social rang tillåts ha ”supportrar”, figurer som håller upp den centrala skölden i ett vapen.
Heraldisk terminologi kan bli ganska komplex. Till exempel hänvisar termen ”blazoning” till ett mycket specifikt språk som används för att beskriva vapenlager; detta formella språk förtydligar utseendet på ett vapen, vilket säkerställer att det kan replikeras av alla som förstår detta språk. Specifika storlekar på föremål på en vapensköld stavas inte, och färger är det inte heller. Sju grundfärger är erkända inom heraldik, men människor är välkomna att använda nyanser av dessa färger; de behöver inte använda en specifik nyans av vert eller grön, till exempel.
En hel vapensköld innehåller flera delar, inklusive en central sköld med ett mönstrat färgfält, ett vapen som toppar skölden, ett motto och en laddning, en figur inuti skölden såsom ett lejon. Tekniskt sett kan allt placeras på en vapensköld, från ett koptiskt kors till en skiftnyckel; anklagelserna är ofta relaterade till armigerns personliga eller familjehistoria, den person som har rätt till ett vapen.
I länder där heraldik utövas övervakar ett vapenkollegium vanligtvis forskningen, beviljandet och sprängningen av vapenlager. Tjänstemän vid vapenhögskolan är utbildade i konsten, och de är ofta skickliga historiker och släktforskare. Personer som tror att de har rätt till vapenlager kan ansöka till en vapenhögskola och betala en forskningsavgift.