Det vanliga namnet ”hemlock” används för att referera till flera olika träd och växter med ett antal olika egenskaper. Hemlocks kan hittas som växer naturligt i många regioner i världen och en del odlas medvetet som prydnadsväxter. På grund av det faktum att detta vanliga namn appliceras på en rad växter, tenderar botaniker att använda vetenskapliga namn när de talar om hemlocks för att undvika förvirring.
Persiljafamiljen, Apiaceae, innehåller flera släkten som kallas hemlocks inklusive Conium, Cicuta och Oenanthe. Alla dessa släkten innehåller växter som är giftiga, och hemlocks ser väldigt lika ut. Deras lövverk liknar morotsgrönt, och deras blommor växer i vita paraplyer. Många av hemlocks är mycket öppna och grenar, och kan bli ganska stora. Vissa har stjälkar spräckliga med lila.
Konium är förmodligen det mest kända släktet eftersom växter från detta släkte en gång användes för avrättningar, kanske främst i antikens Grekland, där hemlock gavs till filosofen Sokrates när han dömdes till döden. Detta släkte kallas också ibland för giftpersilja, fläckig hemlock eller fläckig corobane. Cicuta-släktet eller vattenhemlocks, även känt under namn som cowbane eller giftpalsternacka, är också mycket giftigt, och flera av Oenanthe-arterna, kända som vattendroppörter, är också giftiga. Vissa används dock även till mat, vilket gör det extra viktigt att kunna skilja på olika arter i detta släkte för att undvika att samla fel planta till middagsbordet.
Gifthöns intas vanligtvis inte av människor eftersom i regioner där den växer vilt är människor som äter vilda växter bekanta med utseendet och den skarpa doften av hemlock och vet att undvika det. Däremot äter djur ibland hemlock och de kan bli mycket sjuka. Upprepad exponering för hemlock kan leda till döden hos betande djur som nötkreatur och hästar. Av denna anledning inspekterar bönder sina åkrar efter hemlock och andra giftiga växter innan de släpper lös djur.
Ett helt obesläktat släkte, Tsuga, är också känt som hemlock. Släktet innehåller ett antal arter som odlas som prydnadsträd. Namnet ”hemlock” används för dessa träd eftersom de luktar något som de giftiga arter som diskuterats ovan. Men de är inte giftiga och är helt säkra att odla som prydnadsväxter även om de kan ha en tendens att stjäla vatten från närliggande växter, så de bör placeras med försiktighet i trädgården.