Hemlig övervakning sker när någon eller något observeras utan vetskap. Människor som är under bevakning är oftast misstänkta. Platser och byggnader observeras främst på grund av misstänkt aktivitet eller för att få information om en misstänkt.
Hemlig övervakning utförs i allmänhet av statliga myndigheter, privata utredare eller företagare. Underrättelseorganisationer som Central Intelligence Agency (CIA) i USA och Storbritanniens Secret Intelligence Service, även kallad MI6, deltar i övervakningen för att få information för nationella säkerhetsintressen som att bekämpa terrorism. Brottsbekämpande organ som USA:s Federal Bureau of Investigation (FBI) eller Internationella kriminalpolisorganisationen (INTERPOL) utför också övervakning. De koncentrerar sig på att observera misstänkta brottslingar.
Privatdetektiver utför hemlig övervakning av olika anledningar. Makar och hustrur anlitar privatdetektiver för att bevisa eller motbevisa misstänkt otrohet. Företag anlitar privata utredare för att observera anställda som är misstänkta för bedrägliga aktiviteter eller tidigare anställda som kan bryta sekretessavtal. Försäkringsbolag är ökända för att använda privata utredare för att sätta sökande under övervakning för att säkerställa att de inte lämnar in ett bedrägligt anspråk.
Många företagare deltar i hemlig övervakning av sina anställda och kunder. Att observera anställda medan de arbetar ger företagare värdefull information, såsom personalproduktion och personalstöld. Hemligt observerande kunder kan hjälpa till med marknadsförings- och forskningsinsatser och viktigast av allt förklara förluster på grund av stöld i detaljhandeln. Detaljhandelsföretag kan också använda information som erhållits genom hemlig övervakning för att åtala snattare.
En övervakningsoperation kan utföras på flera sätt. Myndighetsanställda och privata utredare kan välja att observera ett motiv utan hjälp av sofistikerad teknik, med hjälp av saker som kikare och kameror. Men i en tid av moderna tekniska bekvämligheter är det säkrare, billigare och bekvämare att använda övervakningsutrustning.
TV-system med slutna kretsar (CCTV) är ett av de mest populära sätten att utföra hemlig övervakning. Kameror finns i alla storlekar och kan placeras osynligt nästan var som helst. För att få ljud kan telefonavlyssningar placeras på telefoner eller så kan ljudövervakningsutrustning döljas på en misstänkts kontor, hem eller fordon. Andra sätt att utföra hemlig övervakning inkluderar flygövervakning och användning av globala positioneringssystem (GPS). En GPS placerad på en person eller ett fordon i rörelse kan spåras för att övervaka rörelser till specifika platser. På liknande sätt kan flygövervakning som utförs av nationella regeringar spåra föremål på marken.