Hjälpar T-lymfocyter är specialiserade vita blodkroppar som är avgörande för att immunsystemet ska fungera korrekt. De svarar på patogener och sjuka celler genom att identifiera problemet och larma mer aktiva celler att ta itu med det. Efter att en T-hjälparcell har identifierat hotet differentierar den sig till en av fyra specifika typer av T-hjälparceller för att bättre hjälpa immunsystemet. Th1-, Th2-, Th17- och Tfh-celler är alla specialiserade T-hjälpar-lymfocyter som riktar in sig på och assisterar olika immunceller beroende på vad som behövs för att försvara kroppen.
Lymfocyter är vita blodkroppar vars funktion är att bekämpa sjukdomar och infektioner. Huvudtyperna av lymfocyter särskiljs utifrån deras funktion och var de mognar. Kroppens B-celler mognar i benmärgen och när de aktiveras bildar de antikroppar. T-celler mognar i tymuskörteln nära hjärtat. De är specialiserade på cytotoxiska celler, eller ”naturliga mördarceller”, och T-hjälplymfocyter.
Hjälparceller kan inte direkt attackera patogener, men deras roll är avgörande för immunsystemet. Detta beror på att de kan anpassa sig till de specifika egenskaperna hos patogenen som de svarar på. Detta gör att T-hjälparlymfocyterna endast aktiverar de ytterligare funktioner i immunsystemet som behövs för att svara effektivt.
Th1-hjälparceller skyddar kroppen från patogener som redan har infekterat celler, såsom virusinfektioner, genom att aktivera makrofager som sväljer cellen och cytotoxiska lymfocyter som förgiftar den. Endast makrofager och cytotoxiska celler som är specifika för den invaderande patogenen aktiveras. Detta säkerställer att friska celler förblir oskadda. Efter att ha aktiverats av Th1-cellen uppmanas makrofagen att förstöra vad den har svalt och att söka upp ytterligare liknande patogener. Om den inte kan det, injicerar de aktiverade cytotoxiska cellerna ett enzym i den sjuka cellen för att döda den.
För patogener, såsom bakterier, som finns utanför cellen, aktiveras olika typer av hjälpar-T-lymfocyter. Th17-celler ger den första försvarslinjen genom att få hotade cellgränser att svälla i ett försök att förhindra att patogenerna kommer in. Th2-hjälparceller triggar sedan B-celler att producera specifika antikroppar för att bekämpa inkräktaren, och Tfh-celler stimulerar andra B-celler att skapa plasma som cirkulerar lämpliga antikroppar till de omgivande cellerna och minskar spridningen av infektionen.
Sjukdomar som angriper T-hjälparceller illustrerar deras vitala roll i immunsystemet. Det humana immunbristviruset (HIV) tar över T-hjälparlymfocyter, använder dem för reproduktion och gör dem oanvändbara för att bekämpa sjukdomar. Detta inaktiverar immunförsvaret eftersom hjälparcellerna inte är tillgängliga för att aktivera det. Omvänt verkar autoimmuna störningar som är kopplade till inflammation, såsom multipel skleros och artrit, vara kopplade till överdriven Th17-lymfocytaktivitet. Med dessa störningar orsakar Th17-cellerna för mycket inflammation för att cellerna ska fungera korrekt.