Även om det kan finnas en viss kontrovers över detaljerna, anses arvegodstomater i allmänhet vara gammaldags eller ”antika” sorter av frukten. De produceras ofta av frön som har gått i arv från en generation till en annan. Finns i varianter med olika egenskaper, heirloom-tomater tenderar att bli uppskattade för sina distinkta smaker.
Till skillnad från hybrider är heirloom-tomater öppna pollinerade. En öppen pollinerad växt reproducerar ”typisk” från sina egna frön. Frön från hybridväxter, om de överhuvudtaget växer, återgår vanligtvis till förälder. Hybridtomater odlas under noggrant kontrollerade förhållanden för att producera kvaliteter som lämpar sig för den svåra kommersiella distributionen. Eftersom hybrider vanligtvis plockas medan de är gröna och mogna på konstgjord väg under frakt, tenderar de att vara mindre smakrika än arvegodstomater.
Heirloom-tomater får mogna naturligt, så de finns bara under säsong. Mogna heirloom-tomater är relativt ömtåliga och håller sig inte länge. De kan förvaras i rumstemperatur, borta från direkt solljus, bara en dag eller två. Tomater bör inte kylas, eftersom kylning gör att både smak och konsistens försämras.
Varianter av heirloom-tomater kan väljas för specifika egenskaper hos växten. Sådana egenskaper inkluderar avkastningen av producerad frukt, såväl som typen av frukt som produceras. Vissa arvstomater äts bäst ”ur hand”, medan andra är överlägsna för att göra juice, sås, pasta och andra produkter.
Utseendet på mogen frukt skiljer sig mycket från en sort till en annan i storlek, form, färg, konsistens, smak och andra egenskaper. Storlekarna sträcker sig från små körsbärstomater till individuella frukter som väger så mycket som två pund (907 gram). Frukten kan vara avlång, långsträckt, päronformad, plommonformad eller rund, med vissa sorter med åsar på sin yttre yta.
Färgerna inkluderar nyanser av vitt, gult, grönt, rosa, orange, rött, lila och svart. Vissa sorter av heirloom-tomater ger frukt i kombinationer av färger. Generellt gäller att ju ljusare färg, desto mindre sur eller sötare smakar tomaten. Omvänt, ju djupare färgen är, desto surare och definitivare smakar tomaten.
Även om andra sorters växter förökas genom arvegods, är tomater bland de mest populära. Många sorter har en unik historia, och vissa trädgårdsmästare planterar arvtomater av nostalgi eller en känsla av koppling till det förflutna. Andra odlar arvegods eftersom metoden hjälper till att upprätthålla genetisk mångfald – en kvalitet som är avgörande för växternas överlevnad. Oavsett motivation är ett antal individer och organisationer dedikerade till att säkra arvstomaternas framtida existens.