Även om grundkonceptet för ett hedoniskt löpband först dök upp i en tidigare studie, är en brittisk forskarpsykolog vid namn Michael Eysenck generellt krediterad för att definiera och popularisera fenomenet ”hedoniskt löpband”. Ett hedoniskt löpband är inte en träningsutrustning, utan snarare en analogi för tron att en ökning av materiell rikedom inte nödvändigtvis betyder en ökning av en persons nivå av lycka. Med andra ord, pengar köper inte lycka. En person som åker på det hedoniska löpbandet kan uppleva en tillfällig ökning eller minskning av hans eller hennes personliga lyckonivå, men kommer så småningom att återgå till en förutbestämd och neutral nivå efter att ha anpassat sig till omständigheterna. En lotterivinnare kan till exempel känna sig mer nöjd efter att ha betalat av skulder och köpt lyxartiklar, men så småningom kommer hans eller hennes önskningar och förväntningar att bli relativt genomsnittliga.
Många människor befinner sig på detta teoretiska löpband när de upptäcker hur andra människor lever sina liv, särskilt de med mer rikedom eller välstånd. En person med ett instegsjobb skulle lätt kunna anpassa sig till sina ekonomiska förutsättningar och känna sig relativt nöjd till exempel. Detta skulle motsvara att springa på plats på det hedoniska löpbandet. En finansiell kris kan sätta löparen tillbaka några steg, men han eller hon skulle med största sannolikhet återgå till sin ursprungliga nivå av personlig lycka. En plötslig ökning av välstånd eller status kan dock tillfälligt tvinga löparen att arbeta hårdare för att bibehålla löpbandets accelererade tempo. Detta är det stadium då människor köper mer materiella varor och uppgraderar sina befintliga villkor.
Ekonomierna i de flesta länder är delvis beroende av detta hedoniska löpbandsfenomen. Många människor har en medfödd önskan att ständigt förbättra sina liv, och detta driver dem ofta att spendera mer pengar på materiella varor och tjänster. Men någon gång kommer deras nivå av förväntningar och förpliktelser att bli lika med deras känsla av personlig lycka.
Från den tidpunkten kommer de flesta konsumenter att fortsätta att köpa varor och tjänster som hjälper dem att behålla sin nuvarande lycka. När en person väl byter in en kompakt bil mot en lyxig sportbil, till exempel, blir tanken på att uppgradera till ett ännu dyrare fordon mindre och mindre tilltalande. Viljan att fortsätta uppgradera kan finnas kvar, men konsumenten har nått en jämviktspunkt på sitt hedoniska löpband.
Att springa på det hedoniska löpbandet ska inte förväxlas med ren hedonisms själviska överdrifter. En fattigare person med betydande finansiella skulder kan känna sig lika nöjd med sitt liv som en rik person som har blivit trött på konsumtion. Studier visar att lotterivinnare och andra som har hamnat i plötslig rikedom bara upplever en tillfällig ökning av personlig lycka. När de väl har tillfredsställt sin viktiga lista med önskningar och blivit ekonomiskt solventa, rapporterar många lotterivinnare känslor av besvikelse över att deras rikedom inte fick dem att känna annorlunda om deras liv.
Det hedoniska löpbandsfenomenet verkar ge trovärdighet åt uttrycket ”Pengar kan inte köpa lycka.” För de flesta människor är jakten på lycka lika tillfredsställande som att faktiskt hitta den.