Om Paul gör något och han berättar för Terry om det, kan Terry kanske vittna om de uttalanden Paul gjorde i rätten. Även om Terry inte bevittnade händelsen, var han ett vittne till Pauls uttalanden. Om Paul gör något och berättar för Terry om det och Terry sedan berättar för Melissa, kan Melissa inte vittna om det i rätten. Melissas bidrag i rätten skulle betraktas som hörsägen. En regel om hörsägen hindrar i allmänhet en domstol från att beakta uppgifter som inte kan styrkas.
De flesta rättssystem har bestämmelser som bestämmer under vilka omständigheter bevis ska vara tillåtet eller inte. Varje sådan föreskrift kan betecknas som en bevisregel. Hörsägens regler faller inom denna kategori. En hörsägenregel definierar vanligtvis bevis som utgör en risk för verkställigheten av rättvisan. Samtidigt tenderar dessa regler också att skissera bevis som ett rättssystem kommer att acceptera trots att ett förstahandsvittne inte kommer att vara tillgängligt för att vittna i domstol.
När det finns regler för hörsägen avvisar domstolar vanligtvis bevis som inte kan bevisas eller som en person inte var vittne till. I exemplet ovan kan Melissa inte betraktas som ett vittne eftersom hon inte har några bevis för att Paul gjorde uttalanden till Terry. Av denna anledning kan avsaknaden av en hörsägenregel anses vara inhuman. Detta beror på att i de flesta rättvisa och demokratiska samhällen ses möjligheten till konfrontation generellt som en grundläggande rättighet. En hörsägenregel ger skydd åt anklagade individer genom att ge dem möjlighet att känna till och tilltala sina anklagare.
Det finns dock i allmänhet några undantag från hörsägenregeln. Till exempel, i det federala domstolssystemet i USA (USA) spärras inte inspelade minnen av hörsägen. Ett inspelat minne avser en uppteckning, till exempel en journalanteckning, som visar att ett vittne hade kunskap om ett ämne som hon kanske inte minns vid tidpunkten för en rättegång. Vitala statistikdokument och familjeregister som födelseattest, register över fosterdöd och inskriptioner på familjens arvegods omfattas inte heller av hörsägenregeln.
Det var först 2003 som Taiwan antog en hörsägenregel. Denna regel säger att om inte annat föreskrivs i lag ska alla muntliga uttalanden som härrör från någon annan än den tilltalade själv vara otillåtna. Ett av undantagen i denna jurisdiktion är tillåtligheten av affärsregister som hänför sig till vanliga affärsaktiviteter. Detta innebär att även om skaparen av affärsregistret inte är närvarande, kan handlingen användas för att bekräfta eller bestrida anspråk som framställts av en part i målet.