Hawaiiöarna bosattes först på 4-talet av polynesier, troligen från Marquesasöarna som ligger cirka 2000 miles åt sydost. De introducerade grisar, hundar, kycklingar, taro, sötpotatis, bananer, sockerrör och många andra grödor till öarna. Ytterligare bosättningar inträffade från Raiatea och/eller Bora Bora (idag en del av Society Islands) och/eller Tahiti på 11-talet. Liksom Påskön i sydöstra Stilla havet är Hawaiiöarna en av de mest isolerade ö-kedjorna i Stilla havet, ett faktum som förstärks av den höga nivån av endemisk flora och fauna på ön, som har utvecklats i relativ isolering under miljontals år.
Tidigt i deras historia styrdes Hawaiiöarna av Kapu-hövdingadömen, som så småningom blev så stora att de omfattade hela öar. Det finns åtta primära öar som ockuperades av dessa hövdingdömen – i ordning efter minskande storlek är de Hawaii (även känd som Big Island), Maui, Oahu, Kauai, Molokai, Lanai, Niihau och Kahoolawe. Lokala hövdingar, kallade Ali’is, kämpade mot varandra om mark och resurser.
År 1778 var den brittiske upptäcktsresanden James Cook den första europeiska ankomsten till Hawaiiöarna. Han döpte öarna till Sandwichöarna efter den 4:e earlen av Sandwich, en av hans sponsorer. Namnet fastnade aldrig. 1779 besökte Cook öarna en andra gång och försökte bortföra en hawaiisk hövding mot lösen för att få tillbaka en liten båt som hade stulits av en annan mindre hövding. Istället för att lyckas med sitt försök dödades Cook av chefens anhängare. Efter att många böcker publicerats om Cooks resor blev Hawaiiöarna en destination för europeiska, särskilt brittiska, sjömän som letade efter en mellanlandning på resor genom Stilla havet.
Ungefär samtidigt, på 1780- och 1790-talen, nådde striden mellan rivaliserande hövdingar en feberhöjd, tills öarna förenades under fanan av en hövding, som blev känd som kung Kamehameha den store. Från 1795 till 1872 styrdes de hawaiianska öarna av hans kungahus, huset Kamehameha. År 1820 konverterade europeiska missionärer de flesta av öarna till protestantisk kristendom, och Kamehameha II förbjöd utövandet av människooffer. Efter kung Kamehameha Vs död, en ungkarl, uppstod en successionskris, och öarna gjorde anspråk på av en ny kung som styrde under huset Kalakaua.
År 1887 började européer försöka ta kontroll över öarna. En grupp amerikanska och europeiska affärsmän ledda av engelsmannen Walter M. Gibson tvingade kung Kalakaua att underteckna kungariket Hawaiis konstitution från 1887, som fråntog kungen administrativ auktoritet och satte krav på egendom och minimiinkomst för att rösta, vilket begränsade rösträtten till rika amerikaner. , européer och infödda Hawaiianer. Asiater, som japaner och kineser, kunde inte rösta. Eftersom infödda Hawaiianer var den största gruppen kontrollerade de faktiskt landet. Detta var det första införandet av demokrati på Hawaii.
År 1893 försökte drottning Liliuokalani att införa en ny konstitution som skulle ha avslutat demokratin och återställt ön till en monarki och koncentrerat makten i sina egna händer. Den nya grundlagen skulle införas under hot om våld. Som svar bildade en grupp av främst europeiska och amerikanska företagsledare och medborgare en säkerhetskommitté för att bevara demokratin. Denna säkerhetskommitté backades upp av amerikanska marinsoldater, som landade på deras begäran för att skydda amerikanska medborgare från eventuellt våld. Kommittén störtade framgångsrikt drottningen och etablerade en provisorisk regering i hennes ställe, vilket blev den första inkarnationen av det framtida amerikanska territoriet och staten. Efter en rad motsägelsefulla rapporter om lagligheten av USA:s störtande av Hawaiis monarki, gjordes Hawaii till slut till ett amerikanskt territorium 1898. I mars 1959 gjordes territoriet till den 50:e amerikanska staten, som det är kvar idag. Det råder fortfarande stor kontrovers om huruvida den amerikanska störtandet av den hawaiianska monarkin var en rättvis handling.