Havssköldpaddor är reptiler i superfamiljen Chelonioidea. De kallas också ibland för ”marina sköldpaddor”, med hänvisning till det faktum att de har anpassat sig för att leva främst i den marina miljön. Alla sju levande arter av havssköldpaddor är utrotningshotade, och bevarandeinsatser över hela världen försöker förhindra att havssköldpaddor utrotas. Förlusten av havssköldpaddor skulle inte bara vara ett slag mot den biologiska mångfalden: havssköldpaddor är också viktiga för hälsan i världshaven.
Liksom andra sköldpaddor har havssköldpaddor ett hårt skal som de kan dra sig tillbaka till. Deras framben har anpassats till en simfötterliknande form som gör att de kan simma snabbt och effektivt, och deras kroppar är något tillplattade för att minska motståndet i vattnet. Vissa havssköldpaddor kan också använda sina simfötter för att klättra.
Havssköldpaddan har utvecklat ett andningssystem som gör att den kan dyka och stanna under vattnet så länge som fem minuter. Beroende på sköldpaddans aktivitetsnivå och stress kan den behöva komma upp tidigare för luft. Havssköldpaddor andas in explosivt och fyller sina lungor med tillräckligt med luft för att förse dem under dyken. De har också anpassat sig för att minska risken för att utveckla tryckfallssjuka, även känd som ”böjarna”, ett vanligt problem för mänskliga dykare som dyker eller stiger upp för snabbt.
Havssköldpaddor livnär sig på annat marint liv och sjögräs, en blommande växt som är utbredd i världshaven. De kan hittas i alla hav utom Arktis, och kommer till land för att lägga sina ägg när de når 30 års ålder. Havssköldpaddor är särskilt sårbara under äggläggning, eftersom många är långsamma och otympliga på land, och äggen kan gå sönder av omedvetna vandrare eller ses som ett välsmakande mellanmål av många rovdjur. När äggen kläcks tar sig ungarna till havet och börjar sina vattenlevande liv.
De sju arterna av havssköldpaddor är: havssköldpaddor, gröna havssköldpaddor, flatbacks, Hawksbills, leatherbacks, olivridleys och Kemp’s Ridleys. De minsta havssköldpaddorna når en längd på cirka 30 tum (76 centimeter), medan de största kan överstiga två meter. Havssköldpaddor lever i upp till 80 år, och när de väl når sin mognad är de svåra för rovdjur att döda, tack vare deras hårda skal. De är dock sårbara för trålning och en mängd andra mänskliga aktiviteter, tillsammans med förändringar i den marina miljön som korallblekning och näringsföroreningar.
Havssköldpaddor hjälper till att upprätthålla den marina miljön genom att livnära sig på sjögräs, vilket säkerställer att denna vattenväxt förblir beskuren och inte överväldiga havsbotten. De bidrar också till strandens hälsa genom att lufta sanden och ge näring till strandväxterna med sina okläckta ägg.