Hatch Act från 1939, eller ”en handling för att förhindra skadliga politiska aktiviteter”, utvecklades för att förhindra anställda i USA:s federala regering från att delta i någon partipolitisk verksamhet eller i andra aktiviteter som trotsade det konstitutionella regeringssystemet. The Hatch Act har fått sitt namn från New Mexico-senatorn Carl Hatch, som skrev handlingen. Dess huvudsakliga effekt är att förhindra federala anställda från att engagera sig i någon form av politisk handling. Handlingen syftade till stor del till att förhindra mutor och tvång av regeringstjänstemän att stödja eller påverka regeringsval på något sätt.
Valreformen var det primära syftet med Hatch Act; före dådet fanns det en hel del korruption i USA:s valsystem. Det var inte ovanligt att federala anställda körde ett meritsystem där de belönade individer för att de röstade på ett visst sätt. Lagen täcker ämnen som mutor, tvång, restriktioner för användning av statliga medel och deltagande i politiska kampanjer. De flesta federala anställda är faktiskt inte tillåtna att formellt associeras med eller spela någon aktiv roll i politiska kampanjer. Genomförandet av Hatch Act hjälpte till att få till stånd slutet på meritsystemet i USA.
Hatch Act hindrar också federala anställda från att tillhöra grupper som ägnar sig åt aktiviteter som strider mot principerna för USA:s konstitutionella regeringsform. I slutet av 1940-talet och början av 1950-talet tolkades detta att inkludera olika kommunistiska, socialistiska och arbetarpartigrupper eftersom sådana grupper sågs som utpräglat anti-amerikanska. De flesta moderna tolkningar av lagen inkluderar inte sådana restriktioner; elementen som hänför sig till val är de enda allmänt verkställda aspekterna av Hatch Act. Lagens uttalande är dock relativt allmänt och alternativa tolkningar är möjliga.
Det finns många åtgärder som federala anställda kanske inte engagerar sig i och många grupper de kanske inte tillhör. Generellt sett får en federal anställd inte vara en kandidat i något partipolitiskt val för något offentligt uppdrag. De får inte heller använda sina offentliga positioner för att påverka någons beslut angående offentliga partival. De kan dock registrera sig och rösta och hjälpa till med valdeltagande. De får också delta i vissa partiska aktiviteter, som att frivilligt hjälpa till i ett politiskt parti, så länge de gör det på ett strikt personligt sätt som inte på något sätt involverar deras federala arbete.