Termen hårväxtcykel används för att beskriva det naturliga mönstret av tillväxt och vila som upplevs med hår. Inom hårväxtcykeln finns tre olika faser. Anagen, även känd som tillväxtfasen, är när håret är i en växande cykel. Nästa fas kallas catagen; detta är nedbrytningsfasen, när hårsäcken är nedbruten och icke-produktiv. Telogen är den tredje fasen, under vilken hårsäcken vilar och inte växer eller bryts ned. Under en livstid kommer denna hårväxtcykel att upprepa sig många gånger.
Under den anagena fasen producerar hårsäcken hår genom att binda keratinproteiner för att göra individuella hårstrån. När hårsäcken fortsätter att producera mer hår, pressas håret konsekvent bort från follikeln, vilket gör håret längre. Denna tillväxtfas av en hårsäck varar vanligtvis var som helst från två till åtta år. Omedelbart efter tillväxtfasen är den katagena fasen.
När hårsäcken är i katagen fas börjar den brytas ned. Denna fas fungerar också som en övergångsperiod, då hårsäcken förbereder sig för den telogena fasen. Nedbrytningsfasen är den kortaste av alla tre faserna och varar vanligtvis mellan två till fyra veckor. Under detta skede stannar tillväxtcykeln helt och en typ av hår som kallas klubbhår bildas. Det är först när klubbhåret är helt bildat och lossnat från follikeln som den tredje fasen, känd som telogenfasen, startar.
Den telogena fasen är den del av cykeln då hårsäcken vilar. Håren i denna fas lösgörs helt från hårsäcken. Normalt är dessa hårstrån som människor tappar dagligen när de duschar eller kammar håret. I genomsnitt tappar en person cirka 50 till 100 av dessa hårstrån varje dag. Denna fas varar vanligtvis två till fyra månader. Mot slutet av denna vilofas bildar hårsäcken ett nytt hårstrå och börjar den anagena fasen av hårväxtcykeln igen.
Hos en genomsnittlig vuxen är cirka 90 procent av hårstrån i den anagena fasen, 1 till 2 procent i den katagena fasen och 10 till 15 procent är i den telogena fasen vid varje given tidpunkt. När denna cykel avbryts kan det resultera i antingen tillfälligt eller permanent håravfall. Extremt håravfall kan orsakas av ett antal olika saker, såsom kemisk exponering, hudsjukdomar och genetisk predisposition för skallighet. När hårväxtcykeln avbryts av en tillfällig behandling som kemoterapi, kommer håret vanligtvis att växa ut igen och så småningom gå tillbaka till en normal hårväxtcykel. Om cykeln påverkas av ett mer permanent tillstånd, som hudsjukdom, kan håravfall vara permanent.