Inom biologin är hårceller en del av örat. Det är på grund av deras håriga utseende på mikroskopisk nivå som forskare kallar dem hårceller. Cellernas funktion är att känna av brus, som egentligen är störningar i luften som kallas ljudvågor. När ljud passerar in i örat vickar de håriga cellerna som svar på luftrörelsen och skickar elektriska signaler från sin rörelse vidare till nerver som överför ljudet till hjärnan för att tolka.
Ett öra har tre huvuddelar. Ytterörat omsluter det yttre örat som hjälper ljudvågor att passera in i mellanörat. Mellanörat innehåller trumhinnan, som tar emot ljudvågorna, och överför en vibration till mellanörats ben, som i sin tur vibrerar. Denna vibration representerar miljöljudvågorna till innerörat.
Inuti innerörat, som ligger på insidan av trumhinnan, finns mer små hörapparater. Snäckan är huvudkomponenten, och en del av snäckan är Conti-organet. The Organ of Conti är inuti snäckan och består av många hårceller. Cellerna på sidan närmast ytterörat kallas yttre hårceller, och cellerna längre inuti är inre hårceller.
Alla dessa celler har vad som verkar vara hårstrån på den övre änden av cellen. Botten av cellerna sitter fast på ett membran som kallas basilarmembranet. De hårliknande utsprången som sticker ut från toppen av cellerna är faktiskt förlängningar av cellen, och är mer tekniskt kända som stereocilier. Ovanför linjen av hårceller i Conti-organet finns ett membran som kallas det tektoriska membranet, och de håriga delarna av cellerna berör detta membran.
Ljudvågor kommer in i snäckan i innerörat och orsakar en vibration i basilarmembranet. Detta vickar stereocilierna på cellerna och själva cellerna vickar också. Den vickande rörelsen provocerar cellen att producera en elektrisk impuls som relaterar till ljudet, och eftersom nervceller finns under cellerna, flyttar denna impuls in i nervcellerna. Nervcellerna för sedan vidare ljudbudskapet till hjärnan och hjärnan tolkar ljudets typ och intensitet.
Hårceller kan bli mindre känsliga för ljud om de skadas. Höga ljud kan skada cellerna, eftersom de håriga delarna av cellen böjer sig för mycket och inte kan återställa sin ursprungliga förmåga att röra sig som svar på ljud, ungefär på samma sätt som en stark vind kan oåterkallelig böja ett plantträd så att det tappar dess flexibilitet. Forskning har visat att vissa djur, som fåglar, kan växa nya hårceller och därmed förbättra skadad hörsel, men människor fixar inte naturligt dessa celler om de skadas, och hörselnedsättning är irreparabel tills experimentella behandlingar visar motsatsen.