Perception är en allmän term för kroppens igenkänning av yttre signaler från omgivningen. Haptisk perception hänvisar till hur en person kan få information om sin omgivning genom beröring. Det involverar hudsensorer och receptorer i andra delar av kroppen som muskler, som känner igen förnimmelser som tryck. Dessa samverkar för att skicka signaler till hjärnan, som tolkar dem för att bilda en representation av miljön för personen att förstå.
De typer av känselskillnader som kroppen kan känna igen genom beröring är i första hand mekaniska, varför många av de sensorer som är viktiga för haptisk perception kallas mekanoreceptorer. Dessa registrerar förändringar i tryck och vibrationer. Förutom att känna av mekaniska förändringar använder haptisk perception också data från termoreceptorer, som registrerar temperaturförändringar.
Huden är ett organ som skyddar kroppens inre från skador och infektioner, och som även ger struktur. Utöver dessa roller är huden hem för både mekanoreceptorer och termoreceptorer, eftersom utsidan av en person är den del som oftast interagerar med omgivningen. Receptorer registrerar förnimmelser och skickar data via nerver till hjärnan. Hjärnan samlar sedan in all data från beröringsförnimmelserna, tar hänsyn till tidigare kunskap om liknande föremål och bildar ett koncept av föremålet som berörs.
Haptisk perception involverar inte bara förnimmelser från huden. Mekanoreceptorer finns också i kroppens inre, på platser som reagerar på miljön. I grund och botten är dessa muskler, leder och senor, som genomgår förändringar i position när en person vidrör ett föremål eller yta. Till exempel, när en person trycker in ett finger i en kaka för att se om den är tillagad, varierar positionen för det fingers muskler, senor och leder med kakans spänstighet.
I allmänhet, när en person berörs av något annat, koncentrerar han eller hon i första hand på de resulterande förnimmelserna på kroppen och försummar de fysiska egenskaperna hos beröringsobjektet. När en person däremot rör vid något i miljön, bildar han eller hon en uppfattning om den fysiska miljön. Haptisk perception används vanligtvis för den andra situationen, där det är miljöns egenskaper som är viktiga.
Strävhet på en yta, oljighet hos en vätska eller tyngd av ett föremål är alla mått som hjärnan kommer fram till efter att ha tolkat signaler från receptorer. Ibland kräver exakt haptisk uppfattning att personen flyttar sin hud över ytan, för att bedöma skillnader i känsel såsom grovhet. Receptorer som är vid basen av hårstrån kan känna igen när en spindel kryper på en hand, och i vilken riktning den rör sig. Objektens storlek och form känns också igen genom haptisk perception. Ett exempel på detta är ett barn som gräver blint i en Halloween-säck godis för att hitta sin favoritklubba, som kan vara rund, platt och stor, till skillnad från liten och sfärisk.