En av de största utmaningarna som någon dryckesanläggning står inför är att locka kunder, särskilt under de mindre populära sena eftermiddagarna och tidiga kvällstiderna. Vissa kunder kan stanna för några drinkar efter jobbet innan de går hem, men många barer förblir relativt tomma till åtminstone klockan 8 eller 9. För att locka fler kunder under de långsammare tiderna erbjuder många barer rabatterade drycker och andra specialgodis under en tidsperiod som kallas happy hour.
Vissa happy hour-evenemang kanske bara varar i en äkta 60 minuters timme, men många börjar klockan 4 eller 5 och kan pågå tills de vanliga folkmassorna börjar anlända klockan 8 eller 9. Under denna tid kan anläggningens ägare erbjuda kunderna gratis eller reducerade aptitretare till deras rabatterade drycker. Det skulle inte vara ovanligt att se en liten buffélinje med en mängd olika snacks under happy hour. Ibland erbjuds maten gratis som förlustledare för dyrare drycker.
Under happy hour kan kunderna också dra nytta av speciella kampanjer, som en ölkväll eller en temafest. En utvald blandad drink eller cocktail kan erbjudas till en betydande rabatt under denna tid. Poängen med att ha dessa tider är att locka till sig proffs och skiftarbetare som letar efter en plats att varva ner efter jobbet. Happy hour skulle göra både barägaren och kunderna glada, eftersom verksamheten skulle öka under en traditionellt långsam tidsperiod och den rabatterade eller gratis maten som erbjuds tillsammans med dryckerna ger en måltid för kunderna.
Ingen är helt säker på när eller var den första officiella happy hour inträffade. Den tidigaste användningen i tryck sägs vara en artikel från 1961 som beskriver politiker som kan behöva ge upp sin vanliga ”happy hour” för att rösta. Detta verkar tyda på att termen var i populär användning på 1960-talet. Teatergrupper i det viktorianska England använde ofta frasen ”happy hours” som ett rim i Cockney-stil för ”blommor”, men ursprunget till frasen i den meningen är inte klart.