Coping-mekanismer är summan av de sätt på vilka människor hanterar mindre till större stress och trauman. Vissa av dessa processer är omedvetna, andra är inlärt beteende, och andra är färdigheter som individer medvetet behärskar för att minska stress eller andra intensiva känslor som depression. Alla sätt att hantera är inte lika fördelaktiga, och vissa kan faktiskt vara väldigt skadliga.
Kroppen har en inre uppsättning hanteringsmekanismer för att möta stress. Detta inkluderar ”fight or flight”-reaktionen på hög stress eller trauma. En person som upplever stress får en automatisk ökning av adrenalin, vilket föranleder antingen handling eller passivitet. Människor har en varierande nivå av fysisk reaktion på olika nivåer av stress, och för vissa kan bara bli avbruten från en uppgift orsaka en olämplig kamp eller flykt-reaktion. Detta kan översättas till ”kamp”-mekanismer, där en person blir väldigt arg på andra för att ha avbrutit honom. Alternativt kan flygningen inkludera att fysiskt lämna, eller att helt enkelt inte kunna återfå fokus och komma tillbaka till uppgiften.
Andra omedvetna copingstrategier kan inkludera hur sinnet hanterar en konstant störtflod av stress. Människor inom det psykiatriska området tyder på att psykiska sjukdomar tenderar att vara hanteringsmekanismer som utvecklas från vissa stressfaktorer. Dissociativ identitetsstörning kan till exempel resultera i barn som har blivit allvarligt misshandlade. Panikångest kan vara kroppens sätt att hantera olämpliga kamp- eller flyktreaktioner på mindre stressfaktorer. Vissa psykiska sjukdomar har också en genetisk grund, men stress spelar säkert ofta en roll för att göra dessa tillstånd mer allvarliga.
Människor lär sig också dessa mekanismer när de utvecklas genom livet. Vissa människor tenderar mot reaktioner som är till hjälp, medan andra väljer försvarsmekanismer som faktiskt kan öka stressen. Den som använder stress som anledning att träna lär sig och uttrycker ett hälsosamt sätt att hantera. Den som vänder sig till alkohol eller droger, ätstörningar eller arbetsnarkomaner använder mekanismer som är både farliga och ohälsosamma.
Både barn och vuxna kan dra nytta av att lära sig hanteringsmekanismer av psykiatriker, särskilt när de lider av psykisk ohälsa eller har vänt sig till ohälsosamma former av stresshantering. I denna mening är dessa mekanismer en uppsättning utövade och inlärda beteenden som hjälper individer att bättre svara på stress. Människor kanske inte alltid kan kontrollera mängden adrenalin som pumpar genom deras kroppar i stressiga situationer, men många terapeuter tror att människor kan lära sig att kontrollera sin reaktion på det.
Många gånger förstärker människor som upplever höga kamp- eller flyktreaktioner sin egen stress genom sina hanteringsmekanismer, vilket skapar mer adrenalinkick än vad som behövs. Att lära sig känna igen kroppens tendens mot dessa högt laddade tillstånd och förändra beteendet i enlighet därmed kan minska den tid en person stannar i det laddade tillståndet och minska kroppens fortsatta behov av att producera adrenalin för att klara av fara som egentligen inte existerar. Terapeutiska sätt att hantera stress kan involvera meditation, kognitiv beteendeterapi och erkännande av kroppens olämpliga svar. Detta är bara några av de mekanismer som kan läras genom terapi. De kan resultera i färre fall av panik, olämplig ilska eller övergång till ohjälpsamma beteenden som att använda alkohol för att dämpa stress.
Människor som har utvecklat psykisk ohälsa som en copingstrategi tjänar på att lära sig terapeutiska metoder och genom att ta medicin som kan bidra till att minska symtomen på psykisk ohälsa. En schizofren som hallucinerar kan få hjälp av de hanteringsmekanismer som tillhandahålls av antipsykotiska droger. Anti-ångestmedicin kan hjälpa personen med frekventa panikattacker. Guldstandarden för att behandla olämpligt beteende är att gradvis ersätta det med terapi och medicin som kan hjälpa till att minska oönskade coping-svar.