Handelssanktioner är handelsrelaterade påföljder som ett land tar ut mot ett eller flera andra länder. Dessa sanktioner faller inom den bredare kategorin ekonomiska sanktioner, och de kan användas för att uppnå ekonomisk-politiska mål, politiska mål eller militära mål. Handelssanktioner kommer vanligtvis i form av tullar på import, kvoter som begränsar importvolymen, licenskostnader eller andra administrativa handelshinder.
Ett land som känner att det har blivit orättvist behandlat av en handelspartner kommer ofta att genomföra handelssanktioner som är inriktade på ekonomiska mål. Åtgärder som kan anses orättvisa inkluderar subventionering av en inhemsk industri, dumpning av produkter som är billigare på den internationella marknaden eller införande av tullar eller icke-tariffära handelshinder. Förenta staterna hänvisar ofta till dessa typer av sanktioner som ”handelsåtgärder” och har varit känt för att använda sådana sanktioner för att hämnas mot orättvisa handelsmetoder.
Ett exempel på att USA använde handelssanktioner mot orättvis praxis inträffade 2002, när president George W. Bush lade tullar på importerat stål och påstod sig skydda den amerikanska stålindustrin mot illegal dumpning av billigt stål från konkurrenter i Europa och Asien. Världshandelsorganisationen (WTO) bedömde att USA:s tullar var olagliga, vilket fick flera europeiska länder att hota med repressalier. Detta fick så småningom USA att dra tillbaka sina ståltullar.
Handelssanktioner kan också vara ett politiskt eller militärt verktyg. Sanktioner har använts i ett försök att få länder att ändra sitt politiska beteende, med fokus på frågor som skydd av medborgerliga friheter, mänskliga rättigheter, hot om aggression och utveckling av massförstörelsevapen. I dessa fall är sanktionerna vanligtvis en del av en omfattande diplomatisk och militär strategi. I andra fall har sanktioner använts för att stänga av finansieringen för länder och organisationer som anses utgöra ett hot mot fred och säkerhet eller strider mot internationell rätt.
Handelssanktioner är också ett viktigt politiskt instrument för länder som tillhör WTO. Denna organisation har ett bindande förfarande för tvistlösning inskrivet i sina stadgar som tillåter medlemsländer att komma till WTO som en opartisk tredje part för att lösa eventuella handelsrelaterade tvister. När WTO finner till ett lands fördel, kommer det ofta att ge det tillstånd att genomföra sanktioner mot den skyldige.
Handelssanktioner har använts med viss regelbundenhet, men de är notoriskt svåra att genomföra och uppnår sällan sina mål. Detta beror till stor del på att de flesta varor och tjänster handlas på globala marknader. Om en handelspartner sätter tullar på en viss import, kan mållandet helt enkelt exportera produkten till andra handelspartner. Som ett resultat av detta är multilaterala handelssanktioner, de som införs av ett block av länder, i allmänhet mer effektiva än ensidiga sanktioner.