Även känd som en internationell handelsbalans eller helt enkelt en handelsbalans, en handelsbalans är en term som används för att beskriva förhållandet mellan importen av varor till en viss nation och de produkter som nationen exporterar till andra länder. Tanken med en handelsbalans är att nå en punkt där skillnaden mellan denna export och import är på en nivå som anses önskvärd ur nationalekonomin. En handelsbalans behöver inte vara i form av lika stor export jämfört med import. Oftare kommer det ideala ekonomiska villkoret för en given nation att kräva att en siffra är något högre än den andra.
Det är viktigt att notera att handelsbalansen vanligtvis är en viktig komponent i en nations övergripande betalningsbalans. Detta innebär att alla typer av transaktioner går in i bedömningen av det saldot. En typisk handelsbalans kommer att tillåta sådana skuldposter som mängden inhemska investeringar som handlas offshore, mängden inhemska utgifter som äger rum utanför nationen, allt utländskt bistånd som tillhandahålls till andra länder och alla importerade varor. Siffran kommer också att ta hänsyn till kreditposter som utländska utgifter som äger rum inom landet, investeringar av utländska intressen i inhemska enheter, ekonomiskt stöd som erhållits från andra nationer och alla exporterade varor.
När handelsbalansen indikerar att en nation importerar mer varor än den exporterar, brukar detta kallas ett handelsunderskott, eftersom mer kommer in än går ut. Situationer där en nation exporterar mer varor som den köper från andra nationer är kända som ett handelsöverskott. Beroende på vad som händer inom samhällsekonomin kan ett överskott eller ett underskott vara önskvärt på kort sikt.
Till exempel, ett land som försöker ta sig ur en lågkonjunktur kommer ofta att dra nytta av en situation där det finns mer export än import, vilket effektivt häller mer pengar till nationen och sätter igång ekonomin. Däremot kan en period där det finns mer import än export ofta vara ett effektivt verktyg när det gäller att kontrollera inflationstakten. Eftersom de ekonomiska förhållandena förändras över tiden kan ett handelsunderskott eller ett handelsöverskott vara en idealisk situation för en ekonomisk period, men i själva verket vara en nackdel för stabiliteten i en nationell ekonomi under följande period.