Han-dynastin började i Kina 206 fvt, efter att Liu Bang ledde sina rebeller för att besegra Qin-dynastins regering. Efter fyra år av Chu-Han-kriget mellan Liu Bang och hans rival, Xiang Yu, framträdde Bang som segrare och etablerade Han-imperiet och dess huvudstad Chang’an 202 fvt. Två av huvudmålen för den nya dynastin var enandet av Kina och införlivandet av konfucianska principer.
Förändringen till konfucianism åstadkoms av den stärkta ekonomin, befästningen av det kungliga palatset, en minskning av tjänstemän, regeringens avtagande makt över bondeklassen och framväxten av aristokratiska familjer. Konfucianismen lärde ut att människor föds med en potential för moral och den nya Han-regeringen införlivade detta i sin statspolitik och trodde att härskare måste stödja denna moral. Därför såg Han-perioden en stor minskning av hårda lagar och straff, och en övergång till en förtjänstdoktrin.
Handynastin (206 f.Kr. till 220 e.Kr.) styrdes av över tjugo olika kejsare vars bidrag till den kinesiska kulturen varar till idag. Två distinkta dynastier etablerades under denna period. Den västra Han-dynastin varade från 206 f.Kr. till 24 e.Kr. och den östra Han-dynastin var på plats från 25 till 220 e.Kr. Kungliga gemålsfamiljer och deras dispyter med varandra ledde till kollapsen av den västra Han-dynastin. Kina såg en återuppkomst av sin blomstrande kultur under den östra Han-perioden, i sin nya huvudstad, Luoyang.
Militär expansion och förbättrad handel var viktiga framgångar under Han-dynastin. Under Wu Tis regeringstid, som varade från 141 f.Kr. till 87 f.Kr., såg Kina sina gränser utökade till Vietnam och Korea. Dessutom lyckades Wu Ti driva fram kolonisering av nordvästra områden och fördriva Hsiung söder om Gobi.
Dessa typer av expansion under Han-dyansti ledde till ökad handel, särskilt skapandet av Sidenvägen. Vid det här laget hade kineser i ytterområdena bättre tillgång till handel med människor från de inre regionerna. På grund av förbättrade resvägar, verktyg av bättre kvalitet och expanderande bevattningsteknik såg jordbruket också en stor förbättring under Hanimperiet. Viktiga handelsvaror var silke, koppar, järn och salt.
Med införandet av en ny aristokrati växte också utbildningen under denna period. Historieböcker och uppslagsverk sammanställdes i mycket större skala än någon gång i tidigare kinesisk historia. Under Han-dynastin gjorde det kinesiska folket först ett organiserat försök att registrera historia för framtida eftervärld.
Under Han-perioden såg Kina en ökning av diplomatiska förbindelser och kunde nå ut till andra regeringar inklusive Japan, Rom och de i västra och centrala Asien. Hanimperiet tog slut när upproriska bondekrigsherrar, de röda ögonbrynen, gula turbanerna och sekten med fem korn, delade dynastin i tre kungadömen.