Steg fyra halscancer är det allvarligaste stadiet av denna sjukdom. Det indikerar att cancerceller har spridit sig från halsen till närliggande områden, såsom mun, lymfkörtlar och läppar. Resultatet är ofta vanställdhet i ansiktet, och prognosen är vanligtvis dålig jämfört med steg ett. Det finns dock några behandlingsalternativ för att förlänga livet, inklusive avlägsnande av struphuvudet eller svalget. Vissa patienter drar också nytta av strålning och kemoterapi för att döda eventuella cancerceller som finns kvar.
Halscancer är ofta lätt att behandla när den upptäcks tidigt, men förekomsten av få symtom under de tidiga stadierna gör att den vanligtvis inte diagnostiseras förrän den redan har spridit sig. Några av de tidiga symtomen på halscancer inkluderar en hes röst, konstant ont i halsen och den ihållande känslan av en klump i halsen. Naturligtvis uppstår dessa symtom också ofta med andra tillstånd, så få patienter rusar till doktorn för diagnos och behandling. Faktum är att majoriteten av patienterna inte diagnostiseras förrän de har halscancer i steg fyra, vid vilken tidpunkt den redan har spridit sig från halsen. I detta skede inkluderar symtomen fullständig oförmåga att tala, andningssvårigheter och svullna lymfkörtlar.
Behandling av halscancer som har utvecklats till steg fyra består vanligtvis av att försöka bli av med cancercellerna, till exempel genom en faryngektomi om cancercellerna finns i svalget. Borttagning av struphuvudet, eller en laryngektomi, kan också krävas. Dessa operationer följs ofta av rehabilitering för att lära patienten hur man andas och pratar utan struphuvudet eller svalget. I svårare fall kan cancerceller hittas i lymfkörtlarna, vilket innebär att läkaren kan försöka kirurgiskt ta bort cellerna. Detta följs vanligtvis upp med kemoterapi och strålning för att döda eventuella cancerceller som finns kvar.
Endast en liten andel av patienterna med halscancer i steg fyra överlever de senaste fem åren. De som väljer att inte få behandling kan överleva under en mycket kortare tid, även om patienterna rekommenderas att följa sin läkares rekommendationer om vilken typ av behandling som ska genomgås. Yngre patienter som generellt är friska tenderar att överleva halscancer i Steg fyra längst, eftersom de vanligtvis svarar bäst på behandlingen, även om tumörens storlek också spelar en roll för den förväntade livslängden. Det bör noteras att även om behandlingen blir av med cancern, kan den återkomma flera år eller till och med bara månader senare.