”Hållbar ekonomisk utveckling” syftar på balansen mellan ekonomisk tillväxt och sociala och miljömässiga behov. För att ekonomisk tillväxt ska anses vara hållbar får den inte äventyra resurser eller miljöfaktorer för framtiden. Hållbar ekonomisk tillväxt har blivit ett ämne för omfattande diskussioner under 21-talet, men många ekonomiska och miljöexperter tror att det finns en lång väg att vandra innan ekonomisk tillväxt slutar äventyra samhällelig och miljömässig hälsa.
Det kan vara lätt att tro att samhället, ekonomin och miljön existerar i sina egna vakuum av funktion och behov, men förespråkare för hållbar ekonomisk utveckling insisterar på att dessa tre pelare i mänsklig existens är beroende av varandra. En fabrik som spyr ut giftigt avfall i luften och vattnet kan utgöra risker för den globala hälsan och göra irreparabel skada på miljön. På liknande sätt, om miljölagren för en resurs helt försvinner, kan industrin decimeras i brist på användbara förnödenheter, vilket berövar allmänheten nödvändiga varor. Principerna för hållbar ekonomisk utveckling fokuserar på att skapa en balans mellan behoven hos dessa tre frågor; endast när ekonomisk tillväxt kan uppnås utan att onödigt skada samhället eller miljön kan den verkligen anses vara långsiktigt hållbar.
En av de största frågorna för att främja hållbar ekonomisk utveckling är en koppling mellan miljöaktivisternas mål och målen för många ekonomiska grupper, såsom företag. I allmänhet är målet för ett företag att göra så mycket vinst som möjligt, för att säkerställa dess ekonomiska framtid och behålla sina aktieägare. Tyvärr är många tekniker för alternativ energi, alternativt jordbruk och hållbar resurshantering antingen fortfarande oprövade eller inte kostnadseffektiva för företag. Även om argumenten för hållbar ekonomisk utveckling pekar på att utan luft att andas, vatten att dricka och resurser att använda kommer industrin inte att ha några kunder, verkar detta argument i sig vara otillräckligt för att stimulera förändring. Vissa ekonomer menar att strävan mot hållbar tillväxt kommer att inträffa först när grön teknik blir billigare än traditionella metoder, och när konsumenter driver marknaden mot hållbarhet genom social förändring.
En annan viktig fråga som förhindrar spridningen av hållbar ekonomisk utveckling är bristen på miljöbestämmelser i utvecklingsländerna. Många utvecklingsländer är desperat i behov av ekonomisk stimulans och är därför villiga att tillåta stora uppoffringar när det gäller löne-, arbets- och miljölagar för att få in ny industri. Om ett företag baserat i västvärlden kan få varor tillverkade för betydligt mindre pengar, med mindre regleringar och praktiskt taget ingen chans att bryta mot miljöstandarder, finns det små incitament att tillverka i ett utvecklat land.
Ändå hävdar förespråkare för hållbar utveckling att de som inte anpassar sig till hållbara metoder kommer att förstöra sina egna marknader, precis som en fiskodling som skördade all sin fisk för försäljning inte skulle ha någon för nästa år, vilket i huvudsak förstör sin långsiktiga överlevnad. Tyvärr inträffar inte effekterna av icke-hållbar tillväxt i ett vakuum, vilket innebär att ekosystem, arter och till och med det mänskliga samhället som helhet kan skadas och äventyras av ohållbara metoder.