Tidiga stordatorprogram fanns i högar av kartonghålkort. Även om det har gått många år sedan de användes för detta ändamål, har hålkort fortfarande ett fåtal användningsområden, och de används framför allt i vissa röstningsmaskiner.
Hålkort uppfanns faktiskt före elektroniska datorer. Ursprungligen patenterat av Herman Hollerith, användes hålkortet först med tabuleringsmaskiner för att spela in viktig statistik av New York City Board of Health, och senare, i 1890 års folkräkning. Hollerith fick faktiskt idén från korten som används i Jacquardvävstolar, som använder kort för att styra ett vävmönster.
Hollerith uppfann elektromekaniska maskiner som inkluderade en stansanordning, en tabuleringsmaskin och en sorteringsmaskin, som kunde användas för att samla in och lagra statistik. Hans företag, Tabulating Machine Company, fick senare sällskap av Thomas Watson, som senare döpte om företaget International Business Machines (IBM).
Storleken och antalet kolumner har varierat under åren, med det ursprungliga kortet som användes i 1890 års folkräkning med 20 kolumner med 10 stämplingspositioner vardera. Det finns några intressanta paralleller till moderna operativsystem. 1928 introducerade och patenterade IBM kortet med 80 kolumner som använde rektangulära hål istället för runda hål, vilket var betydelsefullt eftersom det begränsade IBM:s konkurrenter till det äldre, inkompatibla rundhålsformatet.
Remington Rand designade ett konkurrerande format som tillät att 90 kolumner med text lagrades på 45 kolumnkort, vilket faktiskt var en överlägsen design, men på grund av IBM:s dominans på marknaden, användes de inte lika ofta. Kortbehandlingen krävde inte nödvändigtvis användning av en dator. Vissa detaljhandelsapplikationer använde till exempel en kortsorterare och tabelleringsmaskin för redovisningsfunktioner, såsom totalprisfält på kort i flera kategorier.
Programmeringsspråk krävde att de tidiga korten med fast format flyttade till en design med fritt format, och med utvecklingen av standardiserade datorspråk som FORTRAN och COBOL blev generiska hålkort vanliga.
Det var inte förrän på 1970-talet som stora databearbetningsoperationer började övergå från hålkort till tidsdelningsmiljöer med data lagrad på magnetband.
Hålkort används fortfarande i stor utsträckning i röstningsmaskiner, trots problem som har uppstått under åren. I det allmänna valet 1968 i Detroit blötlade ett regnväder ett parti valsedlar, och i presidentvalet 2000 uppstod frågor om deras noggrannhet och effektivitet jämfört med mer moderna system.