Haemophilus influenzae är en mycket smittsam bakterie som sprids genom direktkontakt med infekterade människor. Bakterier kan orsaka problem med lungor och bihålor och ibland leda till allvarliga hjärn-, skelett- och blodinfektioner. Haemophilus influenzae-stammar finns över hela världen och är en betydande orsak till sjukdom och död i underutvecklade, fattiga länder. De flesta människor i utvecklade länder har tillgång till barnvaccinationer mot patogenen. Behandling med orala eller intravenösa antibiotika är vanligtvis effektiv för att åtgärda aktiva infektioner och förebygga allvarliga, livshotande komplikationer.
Det finns sex igenkännliga stammar av Haemophilus influenzae, som alla potentiellt kan orsaka hälsoproblem hos människor. Den vanligaste stammen, som står för cirka 90 procent av infektionerna, är Haemophilus influenzae typ B. Spädbarn och barn under 10 år löper störst risk för infektion eftersom deras immunsystem ännu inte är tillräckligt starkt för att bekämpa patogener av typ B. Vuxna som har svagt immunförsvar på grund av kroniska sjukdomar eller kemoterapi cancerbehandlingar är också i riskzonen. Friska ungdomar och vuxna kommer sannolikt inte att uppleva aktiva infektioner när de utsätts för bakterier.
De flesta Haemophilus influenzae-infektioner börjar i luftvägarna efter att ha andats in patogener från en infekterad persons hosta eller nysning. Bihåleinflammation eller lunginflammation kan utvecklas inom en vecka efter att ha kommit i kontakt med bakterier. En person kan också ha feber, frossa, andningssvårigheter, sinusstockning och muskelvärk. Utan behandling är det möjligt för bakterier att spridas till andra delar av kroppen. Vissa individer utvecklar smärtsamma hudutslag, problem med matsmältningskanalen och urinvägsinfektioner.
Meningit, en typ av hjärninfektion, är en ovanlig men potentiellt dödlig komplikation av Haemophilus influenzae-angrepp. Ett spädbarn eller litet barn som utvecklar hjärnhinneinflammation kan uppleva svår huvudvärk, synproblem, illamående, kräkningar och mental förvirring. En systemisk infektion kan också uppstå när bakterier tar sig in i blodcirkulationen, vilket resulterar i värk i hela kroppen och extrem trötthet.
Behandling för mindre infektioner består vanligtvis av en två veckors till en månads kur med oral antibiotika. Efter att blodprov bekräftat att Haemophilus influenzae är ansvarig för symtomen, kan en läkare ordinera cefotaxim, ceftriaxon eller ett liknande antibiotikum. Sjukhusinläggning och intensivvårdsåtgärder kan behövas om komplikationer som hjärnhinneinflammation uppstår.
Obligatoriska statliga vaccinationsinsatser har nästan utrotat Haemophilus influenzae-sjukdomar i de flesta delar av världen. Människor som lever under dåliga, ohälsosamma förhållanden med liten eller ingen tillgång till hälsovård av god kvalitet upplever dock fortfarande höga dödlighetssiffror. Det pågår ansträngningar från statliga myndigheter och ideella goodwillorganisationer för att ge underprivilegierade människor den utbildning och mediciner de behöver för att förhindra omfattande epidemier.