Ungefär som de medicinska och vetenskapliga samfunden använder juristkåren latin som en form av universellt språk. En skrivelse av habeas corpus utfärdad av en spansk domstol, till exempel, är lätt att känna igen av en domare som arbetar i USA. Habeas corpus betyder ordagrant ”du har kroppen”, och är en av de mest grundläggande rättigheterna för dem som har suttit fängslade för brott. De första användningarna av en stämningsansökan (domstolsbeslut) av habeas corpus kan spåras ända tillbaka till medeltiden.
I ett typiskt fall som involverar en stämningsansökan kan en fånge som hålls hållen för narkotikasmuggling i Texas göra en framställning till en federal domstol för att granska rättvisan av domen eller kränkning av hans konstitutionella rättigheter. För att behandla framställningen måste en federal domare kunna undersöka fången i hans rättssal. Han eller hon kommer att utfärda en skrivelse om habeas corpus till de fångvaktare på statsnivå som för närvarande håller fången. Detta försäkrar den federala domstolen att fången verkligen är vid liv och vid acceptabel hälsa.
När fången har framställts fysiskt kan den federala domstolen sedan utvärdera omständigheterna i fallet och besluta om någon av fångens federala rättigheter kränktes. Detta kan innebära att avgöra om en polisavlyssning var lagligt motiverad eller om bevis som användes för att döma fången hanterades korrekt. Utan en skrivelse om habeas corpus skulle en oskyldig eller felaktigt dömd person kunna tillbringa åratal bakom lås och bom utan mycket rättsligt skydd.
I rättsvärlden beskriver termen habeas corpus bara en del av historien. Det finns skrivelser om habeas corpus som kan tvinga en fånge att vittna som vittne, fastställa identitet eller förse domstolen med ytterligare information.
Den överlägset vanligaste användningen är att se till att en fånge inte har blivit illa behandlad och att den verkligen är fri att inställa sig i vidare förfaranden.