Antigener är molekyler som immunsystemet kan känna igen som främmande och markera för förstörelse. Molekylerna i sig kan ha långa och komplicerade vetenskapliga namn, så antigener kan ges korta namn för att enkelt komma ihåg dem. Ibland får antigenerna helt enkelt bokstäver för att skilja dem från andra molekyler, och detta kan resultera i att olika antigener har samma namn. Detta är fallet för H-antigen, som antingen kan hänvisa till ett humant blodantigen eller ett bakteriellt antigen.
Det humana H-antigenet utgör en del av ABO-blodsystemet. Detta system för blodtypning separerar människor i blodtyper A, B, AB eller O, att döma av vilken typ av antigen personen har på ytan av de röda blodkropparna. Någon med blod av A-typ har till exempel röda blodkroppar med bara A-antigenet, och någon med blod av O-typ producerar varken A- eller B-antigen.
H-antigen är en molekyl som finns på de flesta människors röda blodkroppar. Det är en byggsten som både A- och B-antigenerna bildas av. Om någon har gener för A, B eller båda, arbetar enzymer för att avsluta råmaterialet från H-antigenerna för att skapa ett nytt A- eller B-antigen på ytan av cellen. Ett antigen produceras genom att ett enzym lägger till en N-acetylgalaktosaminmolekyl till H-antigenet, och enzymer lägger till en D-galaktos till H-antigenet för att göra ett B-antigen.
Personer med blod av O-typ producerar inte A- eller B-antigener. Därför förblir H-antigener som finns på ytan av de röda blodkropparna oförändrade. Detta är fallet för majoriteten av O-typ människor i världen.
Blodtyper är i allmänhet spårbara genom genetiskt arv av A-, B- eller O-gener från föräldrar. Vanligtvis kommer någon med en förälder med bara A-gener och en annan med bara B-gener att ha AB-blod. Detta system gäller inte om personen ärver två ineffektiva gener för H-molekylen. Om H-antigenet inte produceras har A- och B-genprodukterna inget att arbeta med, och personen får en O-blodgrupp. Denna sällsynta händelse är känd som Bombay-fenotyp eftersom blodgruppen först hittades i Bombay, Indien.
En alternativ typ av H-antigen kan hittas i vissa bakterier. Ett immunsystem måste känna igen bakterier eftersom de är orsaken till många infektioner, och så många delar av bakterier är antigena. H-antigenet hänvisar till flagellerna, en propellerliknande struktur som många bakterier använder för att flytta runt.
Olika bakterier har flageller som är uppbyggda av olika proteiner och har därför olika H-typer. Även en art kan producera olika flagellära antigener som kan hjälpa till att undvika upptäckt av immunsystemet. En sådan bakterie är Salmonella typhimurium, som kan producera två distinkta H-typer.
H-typen av en bakterie kan också vara användbar för identifiering. Bakterien Escherichia coli kan ha ett 50-tal olika H-typer. En sådan typ är den matförgiftande bakterien E. coli 0157:H7, som har den sjunde typen av H flagellär antigen av den arten.