The Godfather är både en roman från 1969 av författaren Mario Puzo och en Oscar-vinnande film från 1972, regisserad av Francis Ford Coppola, och anses av många kritiker vara en av de bästa filmerna som någonsin gjorts. Med en imponerande skådespelare inklusive Marlon Brando, Al Pacino, Robert Duvall, Talia Shire, Diane Keaton och James Caan, är filmen ett svepande epos om historien om en maffiafamilj i USA. Boken skildrar Vito Corleones resa, när han blir gudfadern, eller chef för en mycket viktig pöbelfamilj i Amerika, och fokuserar sedan på vägen för Vitos yngste son, Michael, när han till slut tar på sig rollen som gudfader och överhuvud för familjens företag.
I filmversionen av Gudfadern ligger huvudfokus inte på Vitos tidiga liv, utan istället på Michaels övergång från att förkasta sin fars liv och ett liv i organiserad brottslighet, till att i slutändan anamma denna väg. The Godfather: Part II, som för många kritiker utan tvekan är den bästa filmuppföljaren som någonsin gjorts, fortsätter att följa Michael när hans val alienerar honom från hans älskade fru Kay, men går också tillbaka för att återbesöka den tidiga historien om Vito, som spelas av Robert De Niro. I huvudsak täcker den andra filmen de aspekter av boken som inte filmades i den första filmen.
Både boken och filmversionen av Gudfadern är fascinerande karaktärsstudier som antyder den förföriska vägen till makt med illegala medel. I den första filmen dejtar Michael sin flickvän Kay och de går på bröllopet för Michaels syster Connie. Det finns helt klart spänningar mellan Michael och hans far. Michael har specifikt avvisat den organiserade brottslighetens väg, och innan filmen börjar tog han värvning i armén under andra världskriget. Även om Michael älskar sin familj vill han inte ha någon del av verksamheten och är övertygad mot Kay att detta alltid kommer att vara hans val.
Händelser ändrar dock Michaels uppfattning. Ett mordförsök på hans far lyfter fram Michaels mordiska sida, och han går med på ett möte med knarkkungen Salazzo och en poliskapten i det enda syftet att mörda dem båda. Familjeskyddet är mycket högt i Corleone-familjen, liksom den urgamla hämndens rektor. Michaels agerande tvingar honom att fly landet till Sicilien, medan hans bror Santino (Sonny) agerar som tillfällig don åt familjen Corleone. Sonny är kvickmodig och helt fruktansvärd som en don, och han mördas av Connies man.
Samtidigt återhämtar Vito en del av sin hälsa, men ett totalt krig har startat mellan de olika pöbelfamiljerna (de fem familjerna), medan han har återhämtat sig. Han ”sluter fred” för att avsluta kriget, och kan föra Michael säkert hem från Sicilien, och under den tiden har Michael, vars sicilianska brud dödats, förbundit sig helt till ”maffians sätt att leva”. Vito ansar honom för att ha tagit över jobbet, och de två planerar hämnd på dem som skapade pöbelkriget i första hand.
Michael återvänder till Kay när han återvänder från Sicilien och övertygar henne att gifta sig med honom, och försäkrar henne om att han kommer att försöka vända familjens handlingar mot legitima affärer. Men olagligheten i organiserad brottslighet är inte lätt att undkomma, och Michael kan inte frigöra sig själv eller företaget från en fortsatt väg av korruption. Kay förblir tillitsfull ett tag, men lämnar Michael i slutet av boken och i slutet av den andra filmen.
När Michael blir allt mer korrupt beordrar han sin svågers död, och senare i The Godfather: Part II beordrar han sin egen bror, Fredo, att döda. Han har blivit helt skoningslös, oförmögen till förlåtelse och intensivt korrupt. Även om han får makt, förlorar han praktiskt taget allt annat. Pöbelns sätt att leva är oförenligt med att ha normala familjerelationer.
Den filmade versionen av Gudfadern möttes av stor spänning, eftersom många gillade Puzos bok. Casting var genialiskt, särskilt att rollbesätta Al Pacino som Michael Corleone. I en intervju på Inside the Actor’s Studio berättar Pacino hur Coppolas beslut att casta honom möttes av motstånd, och under en tid under de första dagarna av inspelningen förväntade Pacino sig varje dag att han skulle få sparken. Detta, menar filmkritiker, skulle ha varit ett stort misstag. Även om filmen innehåller den ojämförliga Marlon Brando, drivs Gudfadern verkligen av historien om Michael, och det är Pacinos tolkning av delen som gör filmen så väldigt kylig och effektiv.