Grundvattenytan, vanligtvis kallad grundvattenytan, är det djup där marken blir mättad, eller fylld till maximal kapacitet, med vatten. När vattnet når jordens yta, antingen genom regn, översvämningar eller på något annat sätt, börjar vattnet infiltrera eller passera in i marken. Vattnet under ytan sipprar nedåt genom porer i stenar och jord tills det når en punkt där alla tillgängliga utrymmen är fulla. Även om termen ofta används löst, hänvisar grundvatten tekniskt sett bara till vatten på eller under denna nivå. På så sätt kan grundvattenytan ses som den övre ytan av grundvatten.
Marken kan delas upp i två delar: den omättade zonen som ligger ovanför grundvattenytan och den mättade zonen som ligger under grundvattenytan. Det underjordiska vattnet som färdas genom de översta sex till tio fot (1.83-3.05 meter) av marken ger näring till växternas rötter och kallas jordvatten. När vattnet under ytan färdas nedåt förbi rötterna i den omättade zonen, blir det känt som vadöst vatten. Vadosvatten tar sig ner till den mättade zonen genom porer, eller små hål, i berg och sediment tills det når grundvattenytan och blir till grundvatten.
Djupet där grundvattenytan uppstår kan variera mycket, från några fot på vissa ställen, till hundratals eller tusentals fot på andra ställen. Denna varians kan bero på flera faktorer inklusive regional topografi, eller jordens ytegenskaper i ett visst område, typen av material som vatten måste passera, årstider och vattenutvinning. Vattenytan är ofta grundare under dalar och djupare under kullar, eftersom det är längre sträcka att resa. Den hastighet med vilken marken blir mättad, och därmed hastigheten med vilken grundvattnet stiger, beror också på porositeten, eller mängden utrymme, i markens material. Sten fylls till exempel upp snabbare än sand eftersom det helt enkelt finns mindre ledigt utrymme att fylla.
Säsongens torka, översvämningar eller nederbörd kan också påverka nivån på grundvattenytan om det inte är för långt från markytan. Vissa mättade zoner ligger dock så djupt att den tid det tar för vatten att infiltrera till den mättade zonen jämnar ut säsongsförändringar, vilket gör att grundvattenytan inte påverkas av säsongsvariationer. I allmänhet är infiltration en långsam process, liksom processen för utsläpp, där vatten naturligt lämnar akvifären.
En akvifer är ett område med sten eller sediment som innehåller grundvatten som kan nås för att användas av människor. Ett sådant exempel är Ogallala-akvifären som sträcker sig över ungefär 174,000 450657.9 kvadrat miles (XNUMX kvadratkilometer) i den amerikanska mellanvästern. Till skillnad från en instängd akvifer, där grundvattnet är fångat mellan ogenomträngligt material, är Ogallala oavgränsad och kan fortfarande laddas upp av snösmältning, nederbörd och andra typer av ytvatten.
Liksom många andra akviferer är dock laddningshastigheten i Ogallala mycket långsam, och utvinningshastigheten är hög. Människor utvinner, eller tar ut, vatten från akviferer i stora volymer för jordbruk, bostadsbruk och industri. När utvinningshastigheten överstiger akvifärens kapacitet att ladda om, kallas det överdrag och gör att grundvattenytan sjunker. Övertrassering har fått grundvattenytan på många ställen på Ogallala att sjunka över 100 fot, eller mer än 30.5 meter.