Grundvattenflöde är rörelsen av vatten som färdas och sipprar genom jord och sten under jorden. Förvarat i håligheter och geologiska porer i jordskorpan, är begränsat grundvatten under ett stort tryck. Dess övre del är lägre än materialet i vilket den är instängd. Obegränsat grundvatten är benämningen på en akvifer med en exponerad vattenyta.
Vatten rinner över en landyta och tränger sedan in i jord och sten. När det väl går under jorden rör sig vattnet fortfarande. Grundvattnets flödeshastighet beror på material under ytan och mängden vatten. Från landytan rör sig vattnet till grundvattenytan. Hydrologer kan förutsäga och mäta flödet, såväl som nivån och gradienten. Problem uppstår när vattnet går genom en omättad zon och tar upp ämnen, varav en del är giftiga.
Toxiciteten är farlig eftersom grundvattenförsörjningen används för offentligt dricksvatten. Resursen bevattnar också jordbruksmark, används för att utveckla stadsområden och förser landsbygdsbefolkningen med dricksvatten via brunnssystem. Vissa ekosystem, såsom vattensystem i torra områden och kustmarginaler, är beroende av grundvatten för att överleva. Föroreningar från okontrollerat industri- och stadsavfall börjar påverka akviferer.
Liksom ytvatten rör sig grundvattenflödet nedåt i vilken riktning som grundvattenytan än lutar. Dess flödeshastighet är mycket långsammare än för ytvatten. Flodvatten rinner i allmänhet tusentals gånger snabbare. Grundvatten kan ta över 10 år att flytta sig en mil, så utarmning och föroreningsproblem åtgärdas inte snabbt.
Övervakning av nivåer och grundvattenflöde är dyrt men övervakningen samlar in viktiga data. Insamlad data används för att förbättra brunnskonstruktionen, bestämma grundvattenflödesriktningen och få förståelse för akviferer och lagring. Att hantera denna naturresurs på rätt sätt kan säkerställa att den förblir säker och riklig.
Enligt US Geological Survey (USGS) kommer cirka 25 procent av allt vatten som används i USA från grundvatten, mestadels från sötvattensakviferer. Resten kommer från ytvatten. International Association of Hydrogeologists (IAH), en icke-statlig enhet, hävdar att cirka 2 miljarder människor världen över är beroende av denna form av vatten. I tider av torka kan akviferer lindra påfrestningarna på ekonomisk aktivitet.
Grundvatten kan inte fyllas på i all oändlighet. Forskning tyder på att korrekt förvaltning i hela världen är en stor oro när det gäller världens vattenpolitik. Tills problem med lagrad forskningsinformation är lösta har nationer dock svårt att samla bevis för att stödja en global plan.