Räntehandel är ett investeringsområde som handlar om värdepapper som returnerar regelbundna betalningar, eller ränteintäkter, till sina investerare. Den vanligaste typen av räntepapper är en obligation, som ges ut av institutioner till investerare som får periodiska räntebetalningar från emittenten. Investerare kommer att få mer avkastning från räntehandeln om räntorna som erbjuds för obligationerna är höga. Det är dock viktigt att notera att många emittenter av obligationer som ger hög avkastning kanske inte kan hålla jämna steg med sina betalningsåtaganden och kan eventuellt fallera.
Investerare som lägger pengar på att köpa aktier riskerar att förlora en del eller alla av dessa pengar om aktierna de köper faller i värde. Eftersom aktiemarknaden är baserad på alla dess investerares agerande, kan en enskild investerare i aktier inte få någon garanti för regelbunden avkastning på sitt kapital. Räntehandel, å andra sidan, kan generellt garantera att en investerare kommer att få en del kapital tillbaka till honom oavsett marknadens volatilitet.
Det grundläggande instrumentet som ligger till grund för den mesta räntehandeln är obligationen. En institution som ger ut en obligation söker i huvudsak lån från investerare som ett sätt att skaffa omedelbart kapital. Investerare som köper lån gör det med vetskapen om att emittenten är tänkt att betala dem räntebetalningar till en ränta som bestäms i början av obligationsperioden. Vid slutet av obligationsperioden återbetalar emittenten i allmänhet obligationens kapitalbelopp till investeraren, vilket, adderat till de redan mottagna räntebetalningarna, ger investeraren en nettovinst.
Tyvärr finns det ingen absolut garanti för att emittenten av obligationen kommer att betala tillbaka lånet till investeraren. I räntehandel, om en institution erbjuder en låg ränta, betyder det i allmänhet att obligationen är relativt säker från fallissemang. Sådana obligationer, även kända som investment grade-obligationer, skiljer sig från obligationer utgivna av institutioner med låg kreditvärdighet. Dessa skräpobligationer, som de kallas i finansbranschen, erbjuder höga räntor till investerare som ett sätt att kompensera för den relativt höga möjligheten att ett fallissemang på obligationen kan inträffa.
Obligationer av investeringsklass kommer vanligtvis från federala regeringar, lokala kommuner eller etablerade företag. Skräpobligationer är sannolikt emitterade av företag utan bevisade meriter eller med dålig kredithistorik. En grundläggande strategi som används inom räntehandel är portföljdiversifiering, vilket innebär att kombinera lågrisk-, lågbetalda obligationer av investeringsklass med mer riskfyllda obligationer som har hög vinstpotential. Denna strategi möjliggör tillväxtpotential samtidigt som den övergripande risknivån minskar.