Grunderna i ergonomisk stoldesign är helt enkelt att stolen ska passa både användaren och användningen för att maximera produktiviteten. Med tanke på att alla användare är olika och stolar används i en mängd olika yrken, finns det många olika ergonomiska stoldesigner. Vanligtvis designar människor ergonomiska stolar för kontorsarbete som nästan alltid utförs vid ett skrivbord. Trots det kan ergonomiska stolar utformas specifikt för läsning, amning eller någon annan typ av aktivitet som utförs i en stol.
Ergonomisk stoldesign tar vanligtvis hänsyn till problem som hur man bäst stödjer nedre delen av ryggen, hur man håller användarens armar och ben i lämpliga vinklar och hur högt stolen ska vara från golvet för optimal interaktion med ett skrivbord. Ofta kommer en bra ergonomisk stoldesign att vara justerbar så att stolen, oavsett höjden på användaren eller skrivbordet, alltid kommer att passa bra. Interaktionen mellan stolen och skrivbordet kan vara så komplett att de två säljs tillsammans, eller var och en kan utformas ergonomiskt för sig.
Till stor del beror vad som är ergonomisk stoldesign på vilken filosofi man anammar när det kommer till kroppen. Till exempel tror vissa att knästolar är mer ergonomiskt utformade än traditionella sittstolar, medan andra följer filosofin med sadelstolar eller till och med idén om aktivt sittande. Vilken ergonomisk stolsdesign som bäst passar en användares kropp är inte klart vetenskapligt, även om det finns många teorier.
När det gäller hur stolen passar till den aktivitet den används till blir problemen ännu mer komplexa. Det bästa en ergonomisk stoldesign kan göra är att passa den genomsnittliga situationen. Till exempel kan en ergonomisk stol vara designad för användning med en stor datorskärm, vilket placerar användarens ansikte i optimal linje med skärmen. När en person använder en bärbar dator istället för en stor dator, tittar han eller hon ner på ett mycket oönskat sätt. Särskilt när stolar blir äldre och inte är anpassade till relevant teknik, minskar graden i vilken de kan anses vara ergonomiskt.
När det kommer till grunderna för ergonomisk stoldesign är den bästa vägen att bestämma sig för en filosofi innan man bestämmer sig för en design. Det kan vara en bra idé att läsa om olika filosofier kring sittande och prova på olika arbetsförhållanden, som skrivbordsarbete eller datorarbete. På så sätt kommer stolen att passa de parametrar som man bestämmer sig för snarare än att tvinga användaren att passa stolen.