Som namnet antyder är grova sexuella övergrepp ett sexbrott där försvårande faktorer bidrar till övergreppets avskyvärda. Även om de exakta kriterierna för grova sexuella övergrepp skiljer sig åt beroende på jurisdiktion, särskiljs brottet ofta av mängden kroppsskada som orsakats, antalet angripare och användningen av ett dödligt vapen eller offrets ålder. Det bör noteras att vissa jurisdiktioner använder annan terminologi och kallar ett sådant brott grov våldtäkt eller sexuellt övergrepp av första graden.
Termen sexuella övergrepp kan i sig ha olika betydelser i olika jurisdiktioner, på många ställen syftar på ett sexualbrott där offrets mun, slida eller anus penetreras. När ett grovt sexuellt övergrepp sker kombineras den sexuella kränkningen med andra omständigheter som gör det till ett allvarligare brott. Till exempel, om ett offer blir svårt misshandlat, befruktat eller hotat med en pistol, sägs det sexuella övergreppet vara grovt, och brottet, tillsammans med dess påföljder, behandlas mycket allvarligare av brottsbekämpande myndigheter och rättsväsendet. Om ett offer kidnappas eller mer än en angripare kränker offret, kan våldtäkten också definieras som grov, även om ett vapen eller extremt fysiskt våld inte används mot offret.
Vissa lagar om sexuella övergrepp anser automatiskt att viss sexuell aktivitet, även om den till synes är med samtycke, är grova sexuella övergrepp. Detta inkluderar sexuella relationer som involverar en mycket ung person eller någon som mentalt inte kan ge sitt samtycke till sexuell aktivitet. I de fall där den sexuella aktiviteten med samtycke ägde rum med en äldre tonåring men förövaren är släkt med eller i en maktposition över offret, till exempel en lärare eller en prästperson, kan lagen fortfarande klassificera brottet som grovt sexuellt övergrepp. I vissa jurisdiktioner kan brottet våldtäkt i äktenskap åtalas endast om det uppfyller kriterierna för grova sexuella övergrepp.
Straffen för grova sexuella övergrepp kan vara mycket strängare än straffen för andra sexbrott och innefattar i många fall obligatoriska fängelsestraff. Individer som döms för flera eller extremt grova brott kan till och med råka ut för livstids fängelse. I vissa delar av världen kan grova sexuella övergrepp leda till att förövaren får dödsstraff. Eftersom straffen för brottet är så stränga bör de som anklagas för detta brott söka sig till en försvarsadvokat som är specialiserad på att försvara klienter mot anklagelser om sexualbrott.