Grounded theory är en samhällsvetenskaplig forskningsmetod som är känd för sin modifierbarhet och induktiva metod. Grundad teori är med andra ord en anpassningsbar teknik som bygger på insamlad skriftlig data. Detta förhållningssätt till teoriutveckling är också känt för sin användning av begrepp och kategorier och sin betoning på jämförelse.
En nyckelprincip i grundad teori är dess tillvägagångssätt. Metoden syftar inte till att testa en forskares hypotes om hur eller varför något uppstår. Grundad teori syftar snarare till att faktiskt skapa och revidera en teori från de data som granskas. Detta presenterar ett induktivt snarare än ett deduktivt tillvägagångssätt, eftersom det bygger upp en idé från separata delar, eller data.
Många individer ser också grounded theory som kvalitativ forskning. Den förlitar sig inte på traditionella deduktiva forskningsmetoder, där en teori testas snarare än skapas. Att göra jämförelser mellan begrepp genom numerisk information och matematiska formler – kännetecknet för en annan form av teoriskapande, kvantitativ forskning – är för det mesta frånvarande även i detta tillvägagångssätt. Vidare är det allmänna ämnet för mycket grundad teoriforskning inom samhällsvetenskap, som mänskligt beteende. Denna disciplin bygger till stor del på subjektiva snarare än objektiva observationer.
Att korrekt förbereda sig för en grundad teori är avgörande. Forskaren bör helst gå in i forskningen med ett neutralt tänkesätt och inga förutfattade meningar om ämnet. För att uppnå detta mål rekommenderar vissa experter att analysatorn inte utför någon bakgrundsforskning innan han eller hon påbörjar sitt nuvarande experimentella tillvägagångssätt. Att diskutera analysen innan den är klar är dessutom ogillat.
Grundmaterialet för forskning om grundteori består vanligtvis av tre olika typer av data: skrivna texter, intervjuanteckningar eller skrivna observationer om specifika interaktioner. Skriftlig information kan innefatta böcker, tidskrifter eller tidningar. De andra typerna förlitar sig på information som direkt sammanställs och samlas in av analysatorn.
När en forskare har samlat in skriftligt material, handlar nästa steg om att studera materialet och bestämma vad det handlar om. Forskaren noterar olika begrepp som återkommer i materialen. Denna process är känd som kodning, och de skrivna versionerna av dessa observationer kallas memon. En analysator kan till exempel granska en tidningsartikel och detaljera hur ofta vissa ord eller bilder förekommer i texten.
Forskaren söker sedan gemensamma teman eller mönster inom PM, och klassificerar de skriftliga observationerna i begrepp och kategorier. Om mörka färger eller mörka bilder ofta används i en text, till exempel, kan analysatorn skapa en kategori av sorg eller ilska. Frekventa omnämnanden av öppna ytor i kombination med många referenser till flygning kan leda till en kategorisering av frihet. Dessa kategorier kan vara allmänna eller specifika idéer.
När kategorierna har fastställts gör forskaren jämförelser mellan de olika kategorierna och börjar utveckla en teori. Texter eller observationer kan avslöja vissa nyckeldrag hos en individ eller till och med en kultur, och dessa egenskaper är ofta föremål för grundade teorier. Detta ramverk är emellertid flytande och kan komma att ändras när analysatorn samlar in mer material. Teorin – även om den ständigt utvecklas – förblir grundad i dataanalysen och inget mer, alltså namnet grounded theory.